***
Ярко горели свечи, освещая каменный алтарь в одной из пещер. На алтаре лежала ночная эльфийка, одетая лишь в нижнее белье, грязное и бурое от потеков крови. Ее дыхание было еле заметным, грудь вздымалась почти неразличимо. На нее стояли и смотрели два эльфа крови, один - одетый в уже знакомый латный доспех, второй был в просторном балахоне, руки держал сцепленными в замок перед грудью, его пальцы сжимались и разжимались: он заметно нервничал. - Так-так. Отличный экземпляр для ритуала. Немного помят, правда, но ничего, ничего... Где ты, говоришь, ее нашел? - повернулся эльф в балахоне к латнику. - После драки с орками, под деревом. Она - то, что тебе нужно, Аэторн. - Чуть покачиваясь на носках, и положив руку на навершие меча, ответил тот. - Ага, хорошо-хорошо. Сам подлечил, Маэ’дри? - Аэторн не отрывал взгляда от эльфийки. - Да, лишь чуть, чтоб не сдохла по дороге. - Латник слегка похлопал рукой по оголовью меча. - Когда начнешь? - Скоро, скоро. Необходимо хорошо подготовится, сам знаешь, спешка нужна только при ловле блох! - Аэторн нервно хохотнул, и, взяв с пола пещеры веревки начал споро привязывать эльфийку к кольцам на алтаре. Примечания к главе. *ШРУ - Штормградское Разведівательное Управление, по сути - королевская разведка.
Глава 5. Кнут и пряник
- Нет, Ланс, ну я все понимаю, но... бля! Почему о том, что ты - не совсем человек, я узнаю только сейчас? Два дня спустя того боя мы сидели в эльфийской таверне, постепенно надираясь местным вином. От нас осталось едва ли больше десятка. Горные пехотинцы полегли все, выкошенные орочьими лучниками, из командования остались только я и Ланс, и острое ощущение безнадеги, обнявшись вместе с хмелем, гуляло в голове. - А что бы это поменяло? - Лэнс, невозмутимо пожав плечами под кожаной курткой, приложился к своей кружке. - Кто ты, Ланс? - спросил я его в лоб. - Тебе не все ли равно? - прищурился он. - Нет. - Я пьяно помотал головой. - Я считаю тебя другом. Мне не все равно, кто ты. - Язык уже заплетался. - Узнаешь в свое время. Я не хочу пока ничего говорить, - отвернулся он. - Ну и как хочешь! Пойду, освежусь. Я встал, и слегка пошатываясь, побрел наружу. - Будь осторожен. Хоть ушастые часовых поставили, стрелу они не остановят. - Послышалось напутственное ворчание сзади. Я лишь рукой махнул. Выйдя на берег озера, я лег на траву, раскинув руки. Еще немного времени, вырванного зубами от судьбы, еще несколько дней, выигранных в кости у смерти. Сколько еще мне будет везти? Осмотрев орочьи трупы, Лэнс сказал, что это был их молодняк. То есть, нарвись мы на матерых воинов, живым с той полянки не ушел бы никто. Повезло... Послышался шорох, и следом - низкое рычание. Осторожно подняв голову, я увидел, что из кустов к озеру, где я лежал, вышла черная пантера. Ее бока запали, она тяжело дышала, глаза светились голубоватым светом. Луна безразлично освещала ее раны и зеленого цвета татуировки на боках и лапах. Мысли в голове понеслись вскачь. - Друид? Я свой. - Медленно и осторожно произнес я. Кошка вперила в меня свой взгляд и зашипела, хвост хлестал из стороны в сторону. Осторожно встав, я повернул к ней открытые ладони. - Видишь? Я без оружия. Я не враг, я друг. Продолжая говорить и стараясь не смотреть кошке в глаза, я замер. Пантера начала ко мне приближаться, шаг за шагом, останавливаясь после каждого, принюхиваясь, и периодически шипя. Дойдя до меня, обнюхала правую ладонь, ее шерсть вдруг улеглась, и она просто стала, покачиваясь, опустив голову и ни на что не реагируя. Шипеть, правда, перестала. Повинуясь какому-то наитию, я осторожно положил руку ей между ушей и легонько погладил. Повинуясь какому-то наитию, старался думать только о хорошем, представляя себе в глазах полянку с цветами. Пантера вздохнула, расслабилась и, вскинув голову, вдруг рухнула оземь, и только вздымающиеся бока показывали, что она просто уснула. - Не может быть! От звука раздавшегося голоса я вздрогнул, и повернул голову: сзади стояли трое последователей Элуны, в зеленых одеяниях друидов. Один из них отделился и приблизился к пантере. - Спонтанная, не до конца проведенная инициация... Что же с тобой случилось, девочка? Друид опустился на колени возле кошки, положил ладонь ей на голову и закрыл глаза. - Эли... Элиана... Илурэ... Элиурэ. Так значит... - раздался его тихий шепот через некоторое время. Друид открыл глаза, встал, и посмотрел на меня. - Та, кто к тебе пришел... уже не Кал’Дорай. Ни памяти, ни сознания. Мы ее забираем. Затем он повернулся к остальным друидам, и приказал: - Делаем портал на Изумрудную поляну. Надо понять, что с ней произошло. Еще один друид взмахнул рукой, формируя зеленый овал, двое взяли пантеру на руки, вошли в появившийся портал, и спустя несколько секунд только примятая кошкой трава напоминала о недавнем событии.