***
В огромной комнате, на самом верху крепости Кром’Тар царил хаос. Книги и свитки, ранее лежавшие в идеальном порядке в книжных шкафах вдоль стен, были большей частью рассыпаны по полу. Алхимический стол был завален разнообразными травами, в перегонном кубе что-то бурлило, в воздухе витал стойкий запах ванили с корицей. - Как? Ну вот как мы могли так опростоволоситься? - Аэторн сидел в кресле, обхватив руками голову и качался из стороны в сторону. - Досадный промах. - Стоявший у окна высокий эльф в латах, Маэ’дри, казалось, был сама невозмутимость. - Двести! Двести лет ни единого промаха! - взвыл Аэторн. Он вскочил с кресла и заметался по комнате. - И ведь почти получилось... Я же все верно рассчитал! Ты хорошо закрепил ее руки? - Остановившись, спросил он напарника. - Как всегда. - Пожал плечами тот, не отрываясь от вида из окна. - Еще бы чуть-чуть... Если бы ты меня не утащил оттуда, я бы... - Если бы я тебя оттуда не унес, то еще чуть-чуть, и она свернула бы тебе шею! - Прорычал Маэ’дри: спокойствие и невозмутимость его покинули. Сжав руку в кулак, он повернулся к замолчавшему магу, алхимику и компаньону, с которым дружил с самого детства. - Скорее всего, мы где-то ошиблись с рисунком татуировки, что дало ей больше силы и пробудило раньше, чем закончилась инициация. - Он потер подбородок. - Я об этом думал уже. Что еще мы упускаем? - Аэторн наконец успокоился, и начал загибать пальцы. - Количество и состав зелья были идеально рассчитаны, заклинание составляли мы вдвоем, несколько раз перепроверили. Руны рисовал лично ты. Что я забыл? - Закончив перечислять, эльфийский ученый вопросительно глянул на Маэ’дри. В их тандеме именно он был мозгом, рассчитывая эксперименты и направляя одержимого наукой Аэторна. - Просчитать силовые потоки ты забыл, с поправкой на ее состояние и силу духа. Я тоже хорош, обрадовался хорошему экземпляру, - нахмурился Маэ’дри. - Так! - Хлопнул в ладоши ученый. - Сбежавшую подопытную надо поймать. Пошлем пятерку ловцов, пусть приведут беглянку. Здесь мы ее спокойно исследуем. Это прорыв! Надо все заново пересчитать и перепроверить, первый удачный эксперимент! - его речь становилась все более бессвязной, он стал сыпать кучей алхимических и магических терминов, и бросился к доске возле алхимического стола, исписанной формулами, и стал ее осматривать, что-то стирая, что-то дописывая. Маэ’дри вздохнул и вышел, оставив друга за расчетами.
***
Прошло уже несколько дней с момента отбытия Боудрика. Прочитав оставленные им отчеты, мы решили пока не заморачиваться и устроить ловушку. План был прост, как угол дома: приманкой служили мы с пантерой, Ланс и Эратран стали моей группой прикрытия, две звезды эльфийских рейнджеров - группой усиления, выданной нам друидами. Ловить решили между Астранааром и Башней Звездной Пыли, подальше от основных событий: элитная сотня рыцарей смерти под предводительством симпатичной рыжей майора Лины Селкис, прибывшая на костяных драконах, густым гребешком причесала местность, и по слухам, уже штурмовала орочьи заставы в районе лесопилки. Оставшихся в живых воинов кораблем отправили назад в расположение патруля. День клонился к вечеру, тени от деревьев медленно ползли по земле, тихо щебетали птицы высоко в ветвях, а мы с пантерой играли. Как можно играть с большой кошкой? Да так же, как и с маленькой: я ее щекотал, почесывал, киса умильно щурилась, легонько прихватывая мою руку зубами и нежилась. Нам обоим было очень хорошо, а учитывая то, что я - жуткий кошатник, а тут под рукой такой великолепный экземпляр котэ - я с ней отдыхал душой. Внезапно глаза пантеры прищурились, она взвилась вверх и в сторону, повалила меня, и припала к земле. Посмотрев на кису, увиденное заставило меня замереть: припавшая на все четыре лапы, Элиурэ глухо ворчала, уши ее были прижаты к голове, а в зубах она держала эльфийскую стрелу. Дальше события понеслись вскачь: рядом с моей головой вонзилась еще одна вестница смерти, раздался звериный рев, с одного из деревьев вниз спрыгнул закованный в зеленые эльфийский доспехи ворген и бросился в заросли. На поляну выбежали два эльфа крови с растянутой сетью, с другой стороны - еще два, и начали приближаться к пантере. Меня они пока игнорировали. Послышался рявк, кто-то закричал. Издалека донесся гулкий хлопок, похожий на далекий удар грома, и голова одного из эльфов разлетелась, как спелый арбуз, разбрызгав кровь и мозги по траве. Эльфы остановились, крутя головами, послышался новый хлопок - и еще один из нападавших лишился головы. Из кустов выбрался ворген, и скачками понесся к двум оставшимся. Я вскочил, выхватил меч и решил принять посильное участие, но оставшаяся пара Син’Дорай, видя, что нападение провалилось и оставшись в меньшинстве, самообладания не потеряли. Растянув сеть, они бросили ее на воргена, замысловато крутанув кистями, и Ланс, как раз в это время совершавший очередной скачок, со всего маху влетел в нее и вниз рухнул опутанный клубок. Эльфы слитно выхватили парные кривые клинки и обернулись мою сторону. Прыжок пантеры к одному из них, еще один слабый удар грома, и моя хвостатая подруга валит на землю обезглавленное тело. Мы же сошлись с оставшимся эльфом в рукопашной, и с первых же мгновений я понял: дело дрянь, жить мне осталось несколько секунд. Эльф экономными движениями отбил все мои потуги его достать, хитрым финтом выбил из рук меч и уже замахивался для финального удара, когда черная молния прыгнула ему на спину, сбив на землю. Избежав смерти, я снял с пояса одну из гномьих гранат - светошумовую, прошептал: «Прости, Эли» кинул в сторону клубка, в который превратились эльф и пантера. Несколько подсвечников бесстрастно освещали пустой подвал. С потолка спускалась цепь, к которой за руки был подвешен эльф крови. Одетый в одни лишь подштанники, он был порядком избит, один глаз заплыл, левое ухо было сломано. Перед ним стоял и разминал пальцы Ланс. Я, присев на стол с разнообразными, зловещего вида инструментами, наблюдал за экзекуцией вместе с Тадеушем. Гном откровенно скучал. - Ну! Кто твои хозяева? Где они? - рявкнул Ланс. Эльф прикрыл глаза. - Отвечай, мясо! Удар. Еще удар. Голова эльфа моталась из стороны в сторону, Ланс пробил ему двойку в корпус. - Я так долго развлекаться могу. - Проникновенно пропел-провыл ему в ухо мой друг и командир, и коротко, без замаха ткнул сжатыми пальцами в печень. Привязанный глухо застонал. - Кончай, Ланс. Этот ушастый ничего не скажет. - Держа в руках винтовку, в подвал спустился Эратран. - Может, попробуем мои методы? - оживился гном. - У меня есть чуууудесная сыворотка! Алхимическая вытяжка из... - Нихуя не выйдет. - Отрезал дварф. - Это «Терновник». Не так ли, мразь? - Эратран аккуратно приставил винтовку к стене и подошел к эльфу. - Вы его знаки различия видели? Это бля, те еще отморозки. У них иммунитет к ядам, а разные «вытяжки» у них вместо пойла. - Дварф сплюнул. - Он ее вылакает и еще попросит. - Тогда! - поднял палец вверх гном. - Побои они тоже терпеть могут. Булавки под ногти, щипцы - бесполезно. - Отрезал головой Ланс. Он стоял, покачиваясь на пятках, и плотоядно глядя на пленного. - Фи, как грубо! Терморектальный криптоанализ! - с воодушевлением провозгласил гном. Его глаза горели, лапки просительно сложились перед грудью. Несмотря на всю серьезность ситуации, я хрюкнул. - Темро кряка... чё? - Недоуменно