или между Астранааром и Башней Звездной Пыли, подальше от основных событий: элитная сотня рыцарей смерти под предводительством симпатичной рыжей майора Лины Селкис, прибывшая на костяных драконах, густым гребешком причесала местность, и по слухам, уже штурмовала орочьи заставы в районе лесопилки. Оставшихся в живых воинов кораблем отправили назад в расположение патруля. День клонился к вечеру, тени от деревьев медленно ползли по земле, тихо щебетали птицы высоко в ветвях, а мы с пантерой играли. Как можно играть с большой кошкой? Да так же, как и с маленькой: я ее щекотал, почесывал, киса умильно щурилась, легонько прихватывая мою руку зубами и нежилась. Нам обоим было очень хорошо, а учитывая то, что я - жуткий кошатник, а тут под рукой такой великолепный экземпляр котэ - я с ней отдыхал душой. Внезапно глаза пантеры прищурились, она взвилась вверх и в сторону, повалила меня, и припала к земле. Посмотрев на кису, увиденное заставило меня замереть: припавшая на все четыре лапы, Элиурэ глухо ворчала, уши ее были прижаты к голове, а в зубах она держала эльфийскую стрелу. Дальше события понеслись вскачь: рядом с моей головой вонзилась еще одна вестница смерти, раздался звериный рев, с одного из деревьев вниз спрыгнул закованный в зеленые эльфийский доспехи ворген и бросился в заросли. На поляну выбежали два эльфа крови с растянутой сетью, с другой стороны - еще два, и начали приближаться к пантере. Меня они пока игнорировали. Послышался рявк, кто-то закричал. Издалека донесся гулкий хлопок, похожий на далекий удар грома, и голова одного из эльфов разлетелась, как спелый арбуз, разбрызгав кровь и мозги по траве. Эльфы остановились, крутя головами, послышался новый хлопок - и еще один из нападавших лишился головы. Из кустов выбрался ворген, и скачками понесся к двум оставшимся. Я вскочил, выхватил меч и решил принять посильное участие, но оставшаяся пара Син’Дорай, видя, что нападение провалилось и оставшись в меньшинстве, самообладания не потеряли. Растянув сеть, они бросили ее на воргена, замысловато крутанув кистями, и Ланс, как раз в это время совершавший очередной скачок, со всего маху влетел в нее и вниз рухнул опутанный клубок. Эльфы слитно выхватили парные кривые клинки и обернулись мою сторону. Прыжок пантеры к одному из них, еще один слабый удар грома, и моя хвостатая подруга валит на землю обезглавленное тело. Мы же сошлись с оставшимся эльфом в рукопашной, и с первых же мгновений я понял: дело дрянь, жить мне осталось несколько секунд. Эльф экономными движениями отбил все мои потуги его достать, хитрым финтом выбил из рук меч и уже замахивался для финального удара, когда черная молния прыгнула ему на спину, сбив на землю. Избежав смерти, я снял с пояса одну из гномьих гранат - светошумовую, прошептал: «Прости, Эли» кинул в сторону клубка, в который превратились эльф и пантера. Несколько подсвечников бесстрастно освещали пустой подвал. С потолка спускалась цепь, к которой за руки был подвешен эльф крови. Одетый в одни лишь подштанники, он был порядком избит, один глаз заплыл, левое ухо было сломано. Перед ним стоял и разминал пальцы Ланс. Я, присев на стол с разнообразными, зловещего вида инструментами, наблюдал за экзекуцией вместе с Тадеушем. Гном откровенно скучал. - Ну! Кто твои хозяева? Где они? - рявкнул Ланс. Эльф прикрыл глаза. - Отвечай, мясо! Удар. Еще удар. Голова эльфа моталась из стороны в сторону, Ланс пробил ему двойку в корпус. - Я так долго развлекаться могу. - Проникновенно пропел-провыл ему в ухо мой друг и командир, и коротко, без замаха ткнул сжатыми пальцами в печень. Привязанный глухо застонал. - Кончай, Ланс. Этот ушастый ничего не скажет. - Держа в руках винтовку, в подвал спустился Эратран. - Может, попробуем мои методы? - оживился гном. - У меня есть чуууудесная сыворотка! Алхимическая вытяжка из... - Нихуя не выйдет. - Отрезал дварф. - Это «Терновник». Не так ли, мразь? - Эратран аккуратно приставил винтовку к стене и подошел к эльфу. - Вы его знаки различия видели? Это бля, те еще отморозки. У них иммунитет к ядам, а разные «вытяжки» у них вместо пойла. - Дварф сплюнул. - Он ее вылакает и еще попросит. - Тогда! - поднял палец вверх гном. - Побои они тоже терпеть могут. Булавки под ногти, щипцы - бесполезно. - Отрезал головой Ланс. Он стоял, покачиваясь на пятках, и плотоядно глядя на пленного. - Фи, как грубо! Терморектальный криптоанализ! - с воодушевлением провозгласил гном. Его глаза горели, лапки просительно сложились перед грудью. Несмотря на всю серьезность ситуации, я хрюкнул. - Темро кряка... чё? - Недоуменно распахнул глаза дварф. Услышав мудреный термин, Ланс заинтересованно обернулся к гному. - Паяльник он ему в жопу предлагает засунуть. - Хмыкнул я. Дварф с Лансом, переглянувшись, уважительно закивали, гном закатил глаза и обиженно просопел: - Вот вам, рубакам, все бы опошлить. Ведь есть же НАУЧНЫЕ ТЕРМИНЫ! - Затем, подавшись вперед, добавил: - Но вы, уважаемый, аааааабсолютно правы! Эльф, задергавшись, загремел цепями, привлекая внимание: - Маэ’дри. Того, кто нам ставит задачи, зовут Маэ’дри. Мы сидели в таверне Астранаара. Эратран, сидя в обнимку с винтовкой, мечтательно прикрыв глаза, ушел в астрал; гном заперся в своей комнате, пообещав подготовить нас ко всему, включая Армагеддон, так что за столом сидели только я и Ланс. - Так... - проворчал Ланс, постукивая пальцами по столу. - С эльфом разобрались, теперь с тобой. Он встал, подошел ко мне, и вдруг, оскалившись, схватил меня за грудки и без всяких усилий рывком выдернул из-за стола. - Ты! Отрыжка огра! Какого хрена полез на эльфа? Вися в воздухе, болтая ногами, я мог только просипеть: - Помочь... - Сдохнуть! - рявкнул мне в лицо Ланс. - Срать-перемать, - согласился дварф, не открывая глаз и не выпуская из рук винтовку. Бросив меня обратно на лавку, Ланс грохнул кулаком по столу. - Порекомендовал друга, называется. Не успел стать стажером, как был убит в первом же задании! Ты чем думал вообще? - Головой... - Жопой! Одновременно сказали мы с Эратраном. - Эра. Ты там прицел не сбил? - рыкнул в сторону дварфа Ланс. Брошенная реплика не осталась без внимания, дварф распахнул глаза и обеспокоенно начал рассматривать оптику, а друг и командир повернулся ко мне. - Эти товарищи натасканы ловить зверей и спятивших оборотней. Ты им - на один взмах меча. - Но ты же с ними сражался... - Я - другое дело! - Отрезал Ланс. - Ты мой боевой опыт не ровняй со своим. Тридцать лет на передовой, из которых восемь - в разведке. - И почему ты еще сержант? Ну ладно, капитана дали... - Не твое дело! - отрезал Ланс и отвернулся. - Полковник он. Бывший. - Хмыкнул Эратран, но наткнувшись на бешеный взгляд Ланса замолк и снова уткнулся в винтовку. - Эра! Я последний раз предупреждаю. Еще слово, и твоя пушка станет твоей последней и единственной любовницей на всю оставшуюся жизнь, - процедил сквозь зубы Ланс. Я сидел с отпавшей челюстью. Побратим открывался с совершенно новой стороны, преподнося сюрприз за сюрпризом, а новая информация вообще вогнала в ступор. Ланс очень не любил о себе рассказывать, и даже будучи пьяным в стельку на разговоры «по душам» его не тянуло. - Ланс. - Наконец отмер я. - Что? - рявкнул тот, стоя ко мне спиной. - Научи. По настоящему, а не так, как в патруле. - Тебя учить, только калечить, - хмыкнул дварф. Ланс развернулся, и прищурившись, осмотрел меня с головы до ног. Подумал, что-то прикинул в уме, и кивнул: - Пойдем. - Куда? - Учить тебя буду. - Многообещающе ухмыльнулся друг, и пальцем поманил за собой: - Идем-идем. - Охуеть-не встать! Ланс будет учить! - Послышался комментарий дварфа. Обернувшись, я увидел нашего снайпера, с отвисшей челюстью глядящего нам вслед. Он настолько обалдел, что даже не матернулся. Елки, похоже, я попал... Уже позже, сидя со своим зверьем, я понял его хитрый замысел. Да, он меня учил, но... своеобразно. И после его «науки» я понял и ощутил каждую кость и мышцу своего тела: болело абсолютно ВСЁ! - Мудак он, Эли. - Жаловался я пантере. Огромная кошка, подставив пузо для глажки и почесываний, согласно мявкнула, грифон, щелкнув клювом, тыкался клювом мне в плечо, требуя лакомства, а я... сидел и дулся. - Мог бы и объяснить, я ж не дурак? Нет, сделал все по-своему. - Скормив пернатому яблоко, я вздохнул. Не было никакой науки, как таковой. Ланс, взяв два деревянных дрына, меня просто избил, под едкие матерные комментарии Эратрана и хохот собравшихся. - А дварф... Ух, как я ненавижу эту бородатую табуретку с веслом! - я поморщился, пантера, муркнув, подставила для ласки другой бок. Дварф, как только мы с Лансом вышли во внутренний двор таверны, не долго думая, собрал всех, кого смог найти. Он даже гнома вытащил из своей каморки. Когда мы встали в стойки, двор заполнился под завязку, оставив «учителю» и «ученику» лишь небольшой пятачок. - Учитель... Мучитель он! - продолжал бурчать я. - Грифон, прихватив клювом мой рукав, потянул его в направлении сумки, где лежало угощение. Скормив ему очередное яблоко из сумки, я продолжил вспоминать...