***
Душный, темный подвал был заполнен звуками. Что-то тихо скреблось, стонало, в дальнем конце стоял треск и хруст: там кто-то кого-то ел. Над всеми этими звуками господствовала неимоверная вонь немытых тел, разложения и смеси террошишек и сквернопли. Вдоль стен длинными рядами стояли клетки. Кое-где стальные, но большей частью крепкие деревянные клетки содержали в себе необычных узников: здесь были и представители почти всех рас с разной степенью мутации тел; уже мутировавшие особи довольно отталкивающей наружности, а так же пленники, до которых у кровавых эльфов пока не дошли руки. Большинство из них были забыты создателями, как бесперспективные, и они или еще загибались, или большей частью передохли: кто от голода, кто закончил свою жизнь неудачника в утробе более успешных собратьев. Один из таких «удачливых», который несколько минут назад с воем пробежал и забился в дальний угол, уже отошел от боли в боку и лапе и сейчас насыщался соседом. Прошло время, чавк и хруст утих. В углу одной из деревянных клеток зашевелилась куча лохмотьев. Грязные, худые руки достали кусок веревки, обернули его вокруг одного из деревянных столбов и стали тереть. След от предыдущих пропилов был замазан грязью, и она легко отстала, показав, что усилия узника были не напрасны, но далеки от завершения: толстый деревянный прут, толщиной в мужскую руку, был пропилен едва ли на четверть. Узник иногда замирал, если ему чудился особо громкий звук, вжимаясь в пол клетки, и стараясь даже не дышать, но через время успокаивался и продолжал пилить, иногда вздрагивая.
***
Приземлившись неподалеку от крепости, в одной из высоких точек, я наблюдал за ней в подзорную трубу. Вот рыцари на драконах, патрулировавшие воздух, снизились, создав хоровод. Подлетели еще драконы, на них запрыгивали воины, им подавали длинные свернутые мешки, которые они ложили поперек седла. Два рыцаря вынесли на плечах майора, усадили на дракона. Послышался заунывнй вой рога, и вся костяная эскадрилья, поднявшись в воздух, улетела. - Ну что, Ветерок? Посмотрим, чем дело закончилось? - спросил я грифона, складывая подзорную трубу. Судя по тому, что рыцари улетели - дело свое они сделали, ну, а мне осталось только убедится в том и рассказать Лансу. Грифон со мной на спине короткими скачками подбежал к краю скалы и ухнул вниз, расправил крылья и полетел к крепости Кром’Тар. В это время тело, оставленное на столе в комнате на третьем этаже и проигнорированное рыцарями, сделало хриплый, судорожный вдох. Двери крепости были закрыты. Стоя перед ними, я ловил некислый мандраж, не решаясь их открыть. Я пытался себя успокоить тем, что раз рыцари улетели - значит, там ничего нет. «А трупы, которые они увезли?» - закралась предательская мыслишка. «Раз увезли, значит, было время их забрать, нет?» - пришла на ум другая. Я вздохнул, и переступил с ноги на ногу. Жутко хотелось зайти внутрь, и в то же время я понимал, что сую голову в пасть черному дракону. «Я хочу знать, что там. Или не хочу?» «Умирать ты не хочешь. Боишься». «Еще бы не боялся!» Я боролся с собой, не решаясь, гипнотизируя огромное кольцо. «Ты вооружен, это раз. Рыцари не могли свалить, не зачистив это гнездо, это два. Кроме того, тут могут быть плюшки. Это три.» Я уже не в первый раз, стоя перед дверью, проверил свое снаряжение. Меч, щит, пара светошумовых гранат, выцыганенных у Тадеуша еще в момент «ловли на живца» и последующего урока от Ланса. Бинты с заживляющим зельем: от смертельной раны не вылечат, но кровь остановят, и рану обезболят. «Если ты там умрешь - назад дороги не будет.» - больше дельных мыслей не было: видимо, мое здравомыслие, почитав последнюю фразу напутственной, решило умыть руки. - Вот мне еще шизофрении не хватало и разговоров самим с собой, - тихо пробормотал я. - Соберись, тряпка! - с этими словами, я ухватился за кольцо и потянул дверь на себя. Комната на самом верху башни напоминала мечту библиотекаря и алхимика: книги в полках и шкафах, развешанные на потолке и стенах пучки редких растений, стоявшие на стеллажах бутылки и колбы, небольшой алхимический стол с перегонным кубом и системой реторт. Картину портил массивный стол, на котором дергалось прикованное к нему цепями тело эльфа, разрисованное по грудь причудливой вязью рун, да два безголовых трупа, один в робе и фартуке, второй - в доспехах, лежавшие в лужах собственной крови. Она уже начала пропитывать часть книг и свитков, которые в беспорядке лежали на полу. Тело, прикованное к столу в комнате, оставило бесплодные попытки освободится. Аэторн учел свои ошибки и на этот раз усилил оковы и стол рунами. Кроме того, возможность сделать хоть что-то останавливала незавершенность рунной вязи, делая из бывшего эльфа достаточно тупое, но сильное и хитрое существо. И оно приняло единственно верное решение: раз нельзя освободиться, значит, надо беречь силы и спать. В холле крепости царил полумрак. Несколько факелов чадили на стенах, гоняя причудливые тени, распаляя воображение. Собрав волю в кулак, я перекинул щит со спины в левую руку, снял один из факелов и крадучись пошел вперед. Первый этаж встретил меня полной тишиной, и тишина эта была страшнее всего. «Не расслабляться.» Крутя головой, я заметил бурые пятна на полу. «Кровь? Грязь?» Отпечаток большой ладони на огромном столбе, под ним - большое пятно, от него куда-то в сторону - широкая полоса. Сомнений больше не осталось: здесь была бойня. Обойдя весь первый этаж, обнаружил остатки чего-то, напоминающее кресло, с черепами на спинке и подлокотниках, большая часть из которых лежала на полу. «Трон полководца? Или кто там у орков... Не помню.» Боковой ход выводил в зал средних размеров, в его дальнем углу была дверь, закрытая на засов. Ближе к центру лежали останки, опознать которые было трудновато: воняющая мешанина из шерсти и жижи, и свежие бурые пятна. Под ногой чавкнуло. Подсветив факелом, я начал осторожно пятится, пока не вышел обратно в основной зал и перевел дух. От вони в предыдущей комнате мутило, и начала кружиться голова. «А вот тот бой был совсем недавно, а дверь скорее всего, в подвал». Еще немного побродив, я обнаружил лестницу, ведущую на второй этаж. «Вниз или вверх?» Я остановился в нерешительности. В принципе, во всех злодейск