ну уходящему оборванцу. - Потому что, - пожал тот плечами и отвернулся. - Он с ним и недели не выдержит, сбежит. Если вообще живой останется. - Его проблемы. Если не выдержит - значит, нечего ему в патруле делать. Описывать дорогу не стоит. Применив прежнюю тактику - идти с патрулем, добрался до долины без происшествий. Первое впечатление: "Епт, песочница!" Было грубо разбито мордой об реальность: Вместо часовни, слабеньких орков и гоблинов с волками, передо мной раскинулся палаточный лагерь с парой бараков по бокам, и большим плацем в центре. Непередаваемое амбре дыма, вонючих носков и еды с яростью атаковало мой нос. - Куда? - схватила меня за плечо чья-то рука в латной рукавице. - Новобранец, к Лансу! - корчась от боли в зажатом стальными тисками плече, простонал я. - А, мясо. - Тиски разжались. - Тебе туда. Палец в латной перчатке ткнул пальцем в сторону отдельно стоящих пяти палаток, а мысок стального сапога придал ускорение. - Уррод... - тихонько прошипел я, и потирая ушибленный зад, поплелся в указанную сторону. Довольный собой латник только гыгыкнул мне вослед, видимо, не расслышав. - Стой, кто идет? - рявкнуло из-за палатки, едва я к ней приблизился. - Рекрут. К Лансу я. - Жди. Сейчас сержанта позову. - строго ответили оттуда же, откуда и в первый раз. Ждал я недолго: послышался мат, и из-за той же палатки вышел седогривый бугай, в латном доспехе, без шлема. Видимо, это и был тот самый сержант. - Чего тебе, оборванец? - рявкнул он. - Я хочу стать патрульным. Меня к вам отправили из Златоземья. - У кого-то хорошее чувство юмора, - пробурчал Ланс. - Свежее мясо, значит... Драться умеешь, мясо? - Нет. - Драться я действительно не умел. Да и не приходилось. А уж на фоне тех, кому приходилось изо дня в день выживать, можно считать, я младенец. - Значит, научим. Служить год будешь, в моем десятке, а то у меня как раз недобор. Идем, оформлю. Дойдя до казармы в стиле «баракко», Ланс завел меня в комнатушку, сам оставшись снаружи. - Кого там принесло? - услышал я вместо "Здравствуйте". В полумраке комнаты за столом сидел мускулистый усатый мужик, в распахнутой рубашке, и изображал великую занятость, а именно - ковырялся в зубах зубочисткой. - Я в патруль, к Лансу в десяток. Новобранец, - устало сказал я, наученный Лансом. Усатый ненадолго замер, а потом достал из ящика стола лист бумаги и хлопнул им об стол. - Новобранец, значит? Сядь, - указал он пальцем на стул напротив. Я подошел и аккуратно сел, стараясь на него не смотреть. - Значит так. Патруль внешнего периметра города - один год. Продлить можно на тот же срок. Наказание за побег из патруля - рудники. Выдавая эту тираду, он не отнимал руки поверх бумаги. Я сидел, воткнув взгляд в стену, и напряженно думал. Стоит ли оно того? Хотя, если отказаться - выбор невелик: умереть от голода, или влачить жалкое существование нищего, или еще хуже: стать разбойником. Ни одно из этих возможностей меня не прельщало. - Я согласен быть патрульным, - и со вздохом добавил: Кормить там будут? Вербовщик открыл и закрыл рот, цыкнул зубом: - Ну и дурак. Да, кормить будут. Писать и читать умеешь? - Не знаю. - Я посмотрел ему в глаза. Ну реально, не знаю, блин, умею ли я. Усатый двинул бумагу по столу, отнял руку. - Так проверь. Перевернув лист, все что я понял - это где ставить подпись: все буквы, написанные на листе для меня были чем-то вроде китайской грамоты. - Подписывать чем? - поднял я глаза. Вербовщик протянул мне стило и хитро ухмыльнулся. Ну что же, поставим подпись позаковыристей, лишь бы было непонятно. Отдав бумагу и стило обратно, я расслабленно вздохнул: назад пути уже не было. Мужик, поковырявшись в столе, достал еще один лист. - Ланса нашел? - Да, за дверями стоит, меня ждет. - Тогда почему ты еще здесь? - Мужик махнул рукой в сторону двери. - Он когда ждет, то нервничает, а потом начинает злиться, и поверь мне, лучше тебе его не злить. Так я попал в местный аналог армии. В принципе, особо ничего нового для меня не было, кроме вооружения. Так - те же приколы младшего комсостава, те же запуганные солдаты-призывники, только антураж другой. Быстро получив комплект одежды, меня вогнало в ступор выданное мне оружие... - Это что, господин сержант? Я недоуменно рассматривал выданный мне комплект... ну, скажем, вооружения. - Это твой щит и меч, недоумок. Ты что думал, тебе боевое дадут сразу? Вы же мясо! Порубите друг друга, а мне отвечать? М-да. Если это щит и меч, тогда я рыцарь серебряного авангарда, мля. Щит напоминал крышку от бочки, с привязанными веревками для руки. Меч же был обыкновенной железной палкой, кое-как проклепанной с обоих сторон, и меч напоминал разве что издали и ночью. Эдакий плоский дрын с деревянной рукояткой. - Ну, что стал? Вперед, построение скоро! Так и началась моя служба в рядах доблестных, мать их ети, войск Штормграда. В одном вербовщик не соврал: кормили здесь действительно хорошо. Первая неделя пролетела быстро. Молодой организм, не приученный к большим нагрузкам, быстро выматывался, и вечером, после бесконечной муштры и физподготовки, я валился на кровать и спал практически без сновидений. Мы отрабатывали построение, сомкнув наши крышки и пытаясь делать уколы пародией на мечи, бегали с мешками за плечами по несколько километров вокруг лагеря, тренируя выносливость. Уставали страшно, начиная тренироваться с утра и заканчивая поздним вечером, деля перерыв лишь на завтрак, обед и ужин. Первые дни неимоверно болело все тело, казалось, болели даже кости, в спаррингах мы наставляли друг другу синяки и шишки, и это возымело эффект: к началу описываемых событий наши тела окрепли, наросли мышцы и при построениях мы уже не напоминали стадо орангутангов и могли изобразить шеренгу. На третью неделю я очнулся в кровати посреди ночи и понял, что не могу уснуть. Таращился, как сова, в потолок и моргал глазами. Поворочавшись, махнул на сон рукой, зашел в оружейку, надел свою сбрую и вышел на улицу к манекенам. «Стойка. Подшаг, удар щитом, укол, удар, отход, стойка. Еще раз. Подшаг, удар, укол, мах мечом, защитная позиция. Еще раз». Я бессмысленно повторял те упражнения, что давал нам Ланс каждый день, доводя до автоматизма, выходя по ночам на улицу. - Чего не спишь? - раздалось глухое ворчание. Я отпрыгнул и закрылся щитом. - Ха! Смотрю, наука даром не проходит? - довольно рыкнула тень под бараком. Голос тени подозрительно напоминал голос нашего сержанта. - Тренируюсь, господин сержант! - на всякий случай молодцевато гаркнул я. - Не ори, народ перебудишь, - поморщился отклеившийся от стены Ланс. Подойдя ближе, он критически осмотрел меня с ног до головы. Наученный горьким опытом предыдущих дней, из защитной стойки я не выходил. - Хм. Похоже, из тебя будет толк, хоть до кого-то начало доходить, - довольно проворчал он. - А теперь, раз ты не спишь, разомнемся... «Разминались» мы так теперь если и не каждую ночь, то через одну точно, по паре-тройке часов. Кроме того, эта зверюга увеличила мне нагрузку вдвое, по сравнению с тем, что было. Я охал, стонал, первые несколько дней готов был заснуть на ходу, но затем втянулся, и не раз замечал на себе оценивающий взгляд нашего сержанта. Два месяца спустя мы стояли на плацу, построившись без оружия, и ждали. Впереди строя стоял наш сержант и какой-то незнакомый воин с нашивками лейтенанта. - Ты кого мне привел? - прошипел незнакомый офицер. - Пополнение, господин лейтенант! - сержант стоял перед ним навытяжку. - И ты предлагаешь мне выбирать из этого сброда? - капитан повернулся к нашему строю и презрительно его оглядел. Шагая вдоль первой шеренги, он презрительно ронял: - И ты вот это - называешь воином? - удар латной перчатки в грудь одного из солдат, и того складывает пополам. - Или вот это? - указующий перст вонзился в живот другому, и солдат рухнул, пытаясь вздохнуть и свернувшись калачиком. - Они сразу побегут, увидев врага! - он развернулся, и его закованные в сталь ноги высекли искры из брусчатки плаца. - Я отправлю вам лучших, господин лейтенант! - вытянувшийся в струнку сержант буравил взглядом наш строй, и он не предвещал ничего хорошего. - Через час лучшие из этих обезьян должны быть готовы. Если они там все полягут или сбегут - это будет твой залет. Ты меня понял? - офицер остановился напротив сержанта. - Да, господин лейтенант! - Выполняй. - С этими словами он хлопнул сержанта по плечу, и ушел. - Так, недоноски, - рявкнул сержант, подходя к строю. - Я называю имена, вы выходите! Среди списка, который он зачитал, я с удивлением услышал и свое имя. Интересно, куда это нас отправляют? Нам выдали средней паршивости кольчуги, шлемы, больше похожие на ведра с дырками для глаз, щиты - улучшенную версию той же крышки от бочки, только оббитые кусками железа, и мечи, больше похожие на короткие, кое-как заточенные дубины. - Строиться на плацу. Боевую задачу там же и поставлю. Марш, марш! Все действия должны были выполняться бегом, и отобранная десятка, громыхая, как телега с металлоломом, снова выстроилась. - Значит так, выкормыши скверны. У нас