напоминал крышку от бочки, с привязанными веревками для руки. Меч же был обыкновенной железной палкой, кое-как проклепанной с обоих сторон, и меч напоминал разве что издали и ночью. Эдакий плоский дрын с деревянной рукояткой. - Ну, что стал? Вперед, построение скоро! Так и началась моя служба в рядах доблестных, мать их ети, войск Штормграда. В одном вербовщик не соврал: кормили здесь действительно хорошо. Первая неделя пролетела быстро. Молодой организм, не приученный к большим нагрузкам, быстро выматывался, и вечером, после бесконечной муштры и физподготовки, я валился на кровать и спал практически без сновидений. Мы отрабатывали построение, сомкнув наши крышки и пытаясь делать уколы пародией на мечи, бегали с мешками за плечами по несколько километров вокруг лагеря, тренируя выносливость. Уставали страшно, начиная тренироваться с утра и заканчивая поздним вечером, деля перерыв лишь на завтрак, обед и ужин. Первые дни неимоверно болело все тело, казалось, болели даже кости, в спаррингах мы наставляли друг другу синяки и шишки, и это возымело эффект: к началу описываемых событий наши тела окрепли, наросли мышцы и при построениях мы уже не напоминали стадо орангутангов и могли изобразить шеренгу. На третью неделю я очнулся в кровати посреди ночи и понял, что не могу уснуть. Таращился, как сова, в потолок и моргал глазами. Поворочавшись, махнул на сон рукой, зашел в оружейку, надел свою сбрую и вышел на улицу к манекенам. «Стойка. Подшаг, удар щитом, укол, удар, отход, стойка. Еще раз. Подшаг, удар, укол, мах мечом, защитная позиция. Еще раз». Я бессмысленно повторял те упражнения, что давал нам Ланс каждый день, доводя до автоматизма, выходя по ночам на улицу. - Чего не спишь? - раздалось глухое ворчание. Я отпрыгнул и закрылся щитом. - Ха! Смотрю, наука даром не проходит? - довольно рыкнула тень под бараком. Голос тени подозрительно напоминал голос нашего сержанта. - Тренируюсь, господин сержант! - на всякий случай молодцевато гаркнул я. - Не ори, народ перебудишь, - поморщился отклеившийся от стены Ланс. Подойдя ближе, он критически осмотрел меня с ног до головы. Наученный горьким опытом предыдущих дней, из защитной стойки я не выходил. - Хм. Похоже, из тебя будет толк, хоть до кого-то начало доходить, - довольно проворчал он. - А теперь, раз ты не спишь, разомнемся... «Разминались» мы так теперь если и не каждую ночь, то через одну точно, по паре-тройке часов. Кроме того, эта зверюга увеличила мне нагрузку вдвое, по сравнению с тем, что было. Я охал, стонал, первые несколько дней готов был заснуть на ходу, но затем втянулся, и не раз замечал на себе оценивающий взгляд нашего сержанта. Два месяца спустя мы стояли на плацу, построившись без оружия, и ждали. Впереди строя стоял наш сержант и какой-то незнакомый воин с нашивками лейтенанта. - Ты кого мне привел? - прошипел незнакомый офицер. - Пополнение, господин лейтенант! - сержант стоял перед ним навытяжку. - И ты предлагаешь мне выбирать из этого сброда? - капитан повернулся к нашему строю и презрительно его оглядел. Шагая вдоль первой шеренги, он презрительно ронял: - И ты вот это - называешь воином? - удар латной перчатки в грудь одного из солдат, и того складывает пополам. - Или вот это? - указующий перст вонзился в живот другому, и солдат рухнул, пытаясь вздохнуть и свернувшись калачиком. - Они сразу побегут, увидев врага! - он развернулся, и его закованные в сталь ноги высекли искры из брусчатки плаца. - Я отправлю вам лучших, господин лейтенант! - вытянувшийся в струнку сержант буравил взглядом наш строй, и он не предвещал ничего хорошего. - Через час лучшие из этих обезьян должны быть готовы. Если они там все полягут или сбегут - это будет твой залет. Ты меня понял? - офицер остановился напротив сержанта. - Да, господин лейтенант! - Выполняй. - С этими словами он хлопнул сержанта по плечу, и ушел. - Так, недоноски, - рявкнул сержант, подходя к строю. - Я называю имена, вы выходите! Среди списка, который он зачитал, я с удивлением услышал и свое имя. Интересно, куда это нас отправляют? Нам выдали средней паршивости кольчуги, шлемы, больше похожие на ведра с дырками для глаз, щиты - улучшенную версию той же крышки от бочки, только оббитые кусками железа, и мечи, больше похожие на короткие, кое-как заточенные дубины. - Строиться на плацу. Боевую задачу там же и поставлю. Марш, марш! Все действия должны были выполняться бегом, и отобранная десятка, громыхая, как телега с металлоломом, снова выстроилась. - Значит так, выкормыши скверны. У нас тут завелись гноллы, терроризируя округу и собирая дань с местных лесорубов. У них есть главный, называет себя Душителем, и его мы будем брать. Живым! Остальное стадо, что он собрал - без вожака само разбежится. Всем все ясно? - сержант вещал, прохаживаясь перед нами. - Да, господин сержант! - слаженно рявкнули мы. - Кто побежит - того лично зарублю, - сержант остановился и топнул ногой. - После этого выхода, те, кто выживет - будут ходить на такие зачистки регулярно. Тренировки никто не отменял! Вы все еще мясо! - продолжил прохаживаться сержант. - Вопросы? Вопросов ни у кого не было... Выйдя через час, после Златоземья мы построились в цепь, и начали планомерно уничтожать прямоходящих псов. Помогало лишь то, что собраться в стаю гноллы не успели, и численный перевес составлял по двое-трое наших на одного пса. Мы просто и без затей забивали его дрынами, и двигались дальше. Из-за брызг крови на кольчугах и мечах наша десятка внушала даже некий страх гноллам, и все было почти хорошо, пока не начали встречаться их маги. Вот тогда-то начались первые потери. Двигаясь как обычно, цепью, мы услышали из-за куста неразборчивый лай и рычание, и в ту же секунду в голову правого от меня солдата прилетел сгусток тьмы, и его голова взорвалась вместе с шлемом... Тело рухнуло, и забилось в конвульсиях. - Здесь колдун! Уничтожить, быстро! - скомандовал сержант. Он легко увернулся от такого же сгустка, пущенного в его сторону. - Шевелитесь, уродцы! Шок первых секунд. Только что рядом был товарищ, и вот его уже нет. Ноги сами понесли в сторону куста, из горла раздалось - нет, не боевой клич, какое-то клокотание. Вылетев с другой стороны куста, я увидел скалящегося гнолла, на посохе которого, похожего на корявую палку - формировался новый сгусток. Я махнул мечом, пес отвлекся на меня, заслонившись своей палкой, и сгусток погас. В этот миг послышалось тявканье, и ко мне выскочили еще пара гноллов. Выставив вперед свои копья, они, подвывая. ринулись ко мне, защищая своего колдуна. "Срать-перемать, это что, конец?" - мелькнуло в голове. - Стриб, он твой! Остальные - поддержку на шкуры! - раздался ободряющий рев сержанта. Ко мне на подмогу выбежали наши бойцы, двух копьеносцев снесли в один миг, изрубив просто и без затей. Я же, махая мечом как дубиной, сломал сначала посох геоманта, ударил щитом по его голове, и уже оглушенного, на волне адреналина, изрубил. - Все, все, воин, тормози. - Сержант перехватил мою руку, останавливая. Кровавая пелена с глаз спала, я тяжело дышал, глядя на то, что осталось после геоманта. Потом меня вырвало. - Выдвигаемся. Еще ничего не закончилось, - Ланс махнул рукой, показывая вперед. Через пять минут пал еще один из нас, словив в грудь сразу два сгустка из-за дерева. Еще одного, левофлангового, сунувшегося в шалаш, насадили на копья сразу трое гнолллов. Не дойдя до цели, мы уже потеряли троих, и сержант был мрачнее тучи, тихо матерясь. Через полчаса мы вышли на полянку. Там, возле костра, стоял особенно здоровенный гнолл с двуручным мечом, в компании с двумя геомантами. "А вот теперь - пиздец". Мелькнула мысль. - Главарь - мой! Остальные - делите их колдунов! Мы рванули каждый к своему гноллу. Эти, однако, были намного умнее: в одного из тех, кто бежал рядом со мной, влетел шар заклинания. Не найдя ничего умнее, он закрылся щитом, в кровавых брызгах лишившись и руки, и щита. Следом ему в грудь влетело заклинание от второго колдуна, оставив там сквозную дыру. У другого воина, бежавшего на второго геоманта, не выдержали нервы, и он, развернувшись, рванул обратно. Не пройдя и двух шагов, получил в спину два сгустка, которые его ускорили и буквально разорвали. Еще один наш, вырвавшись вперед и что-то нечленораздельно крича, неосмотрительно пробежал мимо здоровенного гнолла, и Душитель просто и без затей срубил ему голову одним ударом... Дальше все было как в тумане. Вырвавшись вперед, я бежал зигзагом, а в голове билась только одна мысль: "Назад - нельзя". Налетев на своего геоманта, я одним сильным замахом выбил у него из лап посох, которым он закрывался, вторым - разворотил ему голову. Развернувшись, увидел, как Душитель, отмахиваясь своим здоровенным двуручником, рычит, тесня сержанта. Двое, расправившиеся со своим геомантом, стоят растерявшись, не зная, что дальше делать. Мой напарник, добежав, пинал тушу убитого мной гнолла и явно был в неадеквате, про меч в руке он, казалось, забыл. Потом его взгляд обрел на миг осмысленное выражение, он увидел здоровенную псину и рванул к нему, подняв руку с мечом высоко для удара. Душитель же, видимо заметив новую опасность, в этот момент отбил мечом вып