— Он победил меня, — признался юноша. — Может быть, я был слишком потрясен, увидев его, но он победил меня вчистую.
— Задача не из легких, — вмешался Бартоломью, не позволяя своим грубоватым товарищам разразиться смехом. — Все мы видели Коннора в бою. Только прошлой зимой он победил трех гоблинов да еще их волков!
— Успокойся, добрый фермер Тистлдаун, — сказал мэр. — Мы не сомневаемся в доблести твоего сына.
— Зато я сомневаюсь в истинности врага! — вмешался Родди Макгристл, огромный, как медведь, заросший волосами мужчина, самый бывалый из всех собравшихся.
Родди провел в горах больше времени, чем на своей ферме, недавнем приобретении, которое не вызывало у него особенного восторга. Когда кто-нибудь предлагал премию за уши орков, Родди неизменно получал львиную долю денег, зачастую намного превосходившую вознаграждение, получаемое всеми остальными жителями городка, вместе взятыми.
— Остынь, — сказал Родди Коннору, который начал подниматься с места, чтобы дать достойный отпор. — Я слышал о том, что ты видел, и я верю, что ты видел именно то, о чем говоришь. Но ты назвал эту тварь Дроу, а за этим словом скрывается намного больше, чем ты можешь себе представить. Если бы ты встретился с Дроу, боюсь, что и ты, и твои братья и сестра остались бы лежать мертвыми на той поляне. Думаю, это был не Дроу. В горах полно других тварей, способных сделать то, что сделало это существо.
— Так назови их, — сердито сказал Бартоломью, раздраженный тем, что Родди сомневается в правдивости истории, рассказанной сыном.
Родди вообще не слишком ему нравился. Фермер Тистлдаун держал семью в строгости, но всякий раз, когда грубый и шумный Родди Макгристл наносил им визит, Бартоломью и его жене приходилось в течение нескольких дней напоминать детям, и в особенности Лайаму, о том, что такое хорошее поведение.
Родди попросту пожал плечами, не найдя ничего обидного в тоне Бартоломью.
— Гоблин, тролль, а может быть, лесной эльф.
Он захохотал над своими последними словами, и этот смех охватил всю компанию и снял напряженность.
— Но как же нам узнать правду? — сказал Дельмо.
— Мы узнаем ее, если найдем эту тварь, — предложил Родди. — Завтра утром мы, — он взмахом руки охватил всех фермеров, сидевших за столом у Бартоломью, мы пойдем туда и увидим то, что увидим.
Решив, что импровизированное собрание подошло к концу, Родди хлопнул ладонями по столу и поднялся на ноги. Уже у самой двери он оглянулся и озорно подмигнул остальным, расплываясь в почти беззубой улыбке:
— И вот что я вам скажу, ребята: не забудьте оружие!
Гоготанье Родди еще долго доносилось до собравшихся после того, как неотесанный горец ушел.
— Мы могли бы позвать следопыта, — неуверенно предложил один из фермеров, когда обескураженная компания начала расходиться. — Я слышал, что в Сандабаре есть следопыт — одна из сестер леди Аластриэль.
— Рановато для этого, — ответил мэр Дельмо, заставляя померкнуть радостные улыбки.
— Разве может быть рано, если речь идет о Дроу? — быстро вставил Бартоломью.
Мэр пожал плечами.
— Давайте пойдем с Макгристлом, — ответил он. — Если уж кто-нибудь и может в этих горах найти истину, так это Родди. — Он повернулся к Коннору. — Я верю в правдивость твоей истории, Коннор. В самом деле верю. Но нам надо знать наверняка, прежде чем обращаться за помощью к такой уважаемой персоне, как сестра госпожи Серебристой Луны.
Мэр и остальные фермеры ушли, а Бартоломью, его отец Марк и Коннор остались на кухне дома Тистлдаунов.
— Это был не гоблин и не лесной эльф, — сказал Коннор тихим голосом, в котором чувствовались гнев и смущение.
Бартоломью похлопал сына по спине, ничуть не сомневаясь в его правоте.
В высокогорной пещере Улгулу и Кемпфана тоже провели тревожную ночь, обеспокоенные появлением темного эльфа.
— Если он Дроу, значит, опытный воин, — сказал Кемпфана своему более крупному брату. — Достаточно опытный, чтобы помочь Улгулу достичь зрелости.
— И вернуться в Гехенну! — закончил Улгулу за угодливого братца. — Ты так мечтаешь о моем возвращении!
— Ты тоже ждешь не дождешься того дня, когда сможешь вернуться к дымящимся ущельям, — напомнил ему Кемпфана.
Улгулу зарычал и ничего не ответил. Появление темного эльфа вызвало у него множество соображений и страхов, недоступных примитивной логике Кемпфаны.
Велпы, как любые мыслящие создания, почти на всех уровнях существования, знали о Дроу и испытывали к этой расе большое уважение. И если один Дроу не являлся серьезной проблемой, то военный отряд, а может быть, даже армия темных эльфов могли стать настоящей катастрофой. Велпы не были неуязвимыми. Селение людей представляло собой легкую добычу для баргест-велпов, и при соблюдении осторожности Улгулу с Кемпфаной удавалось бы еще долго продолжать свои набеги.
Но если в этой местности появился отряд темных эльфов, легким убийствам настал конец.
— С Дроу надо разобраться, — заметил Кемпфана. — Если это разведчик, значит, он не должен вернуться к своим.
Улгулу с холодной яростью взглянул на брата и позвал квиклинга.
— Тефанис! — закричал он, и квиклинг оказался на плече хозяина раньше, чем отзвучал последний слог его имени.
— Ты-хочешь-чтобы-я-пошел-и-убил-этого-Дроу, мой-хозяин, — сказал квиклинг. — Я-понимаю-почему-ты-хочешь-чтобы-я-это-сделал!
— Нет! — тотчас же вскричал Улгулу, чувствуя, что квиклинг собирается вот-вот исчезнуть.
Когда Улгулу закончил произносить это короткое слово, Тефанис был уже на полпути к выходу, но он вернулся на плечо хозяина прежде, чем последние отголоски эха замерли под сводами пещеры.
— Нет, — более спокойно повторил Улгулу. — В появлении Дроу есть определенная польза.
Кемпфана увидел злую ухмылку Улгулу и понял, чего хочет брат.
— Новый враг для жителей городка? — подумал вслух младший велп. — Новый враг, которому припишут убийства Улгулу?
— Из всякого события можно извлечь выгоду, — с гадкой усмешкой ответил старший багровокожий великан, — даже из появления темного эльфа.
Он снова повернулся к Тефанису.
— Ты-хочешь-побольше-узнать-о-Дроу, мой-хозяин, — возбужденно извергнул из себя Тефанис.
— Один ли он? Спросил Улгулу. — Может быть, это разведчик, за которым идет многочисленный отряд, как мы и боялись? Или это воин-одиночка? Каковы его намерения по отношению к жителям городка?
— Он-мог-бы-убить-детей, — повторил Тефанис. Я-думаю-что-он-желал-дружбы.
— Я знаю! — взревел Улгулу. — Ты и раньше это говорил. Теперь отправляйся и узнай все что можно! Мне требуется больше, чем просто твои соображения, Тефанис. Судя по слухам, действия Дроу редко раскрывают их истинные намерения!
Тефанис соскочил с плеча Улгулу и помедлил, ожидая дальнейших распоряжений.
— А знаешь, дорогой Тефанис, — промурлыкал Улгулу, — попробуй-ка позаимствовать для меня одну из сабель Дроу. Это могло бы оказаться полез…
Он осекся, увидев колыхание тяжелого занавеса, отделявшею комнату от прихожей.
— Восхитительный маленький спрайт, — заметил Кемпфана.
— Но со своими особенностями, — ответил Улгулу, и Кемпфана вынужден был согласиться.
Дзирт еще за милю увидел, что они идут. Десять вооруженных фермеров следовали за молодым человеком, с которым он накануне встретился на поляне.
Хотя они переговаривались и шутили, цель их вылазки была очевидна, а оружие, выставленное напоказ, было готово к применению. Самый хитрый из них, могучий и суровый человек, одетый в толстые шкуры, шел в стороне от основного отряда; он угрожающе размахивал топором искусной работы и вел на толстых цепях двух огромных рычащих желтых псов.
Дзирту хотелось продолжить знакомство с жителями городка, он страстно желал, чтобы события, начало которым было положено вчера, получили свое развитие; он хотел узнать, обретет ли он наконец такое место, которое сможет назвать домом. Однако было ясно, что предстоящая встреча не сулит ничего хорошего. Если фермеры найдут его, наверняка начнутся неприятности, и хотя Дзирт не слишком беспокоился о своей безопасности при столкновении с рассредоточенным отрядом, даже принимая во внимание сурового воина с топором, но он боялся, что кто-нибудь из фермеров может быть случайно ранен.