До города я доехала быстро, за полчаса. При этом потратила несколько минут, чтобы хорошо заправить автомобиль. Возможно, мне придётся сматываться в большой спешке. Не доезжая до мегаполиса, свернула в сторону и поехала вдоль складов и промышленных построек, авторемонтных мастерских и фабрик.
Здесь, на окраине, находилась охраняемая стоянка для автомобилей, где я оставила свою машину, поставив в самый угол. Засунула паспорт и деньги в обшивку салона, слегка надорвав её. В офисе отдала плату за два дня — две сотни долларов лысому здоровенному мужику и получила код «двадцать три». И вот я стою одна в незнакомом городе незнакомой планеты. И отвечаю за себя тоже только я.
В город удалось проникнуть незамеченной. Сейчас предстояло выполнить всё что нужно быстро и без задержек. Цель — ликвидировать фирму «Стикс Картер». Оружия взяла с собой минимум, хотя солдаты Картера показались мне хорошо вооруженными, но с автоматами по городу не походишь — лишь пистолет и армейский нож захватила я с собой, меч пришлось оставить в машине — с ним я слишком заметна и выделяюсь из толпы. Оружие положила в подплечную кобуру, нож в чехол на поясе, патроны распихала по карманам чёрной кожаной куртки, которую накинула сверху.
Выйдя с территории стоянки, я направилась по дороге в сторону города. Надо мной туда же шли несколько эстакад, по ближайшей из которых постоянно проносились поезда метро. Вдоль дороги в зарослях пожухлой растительности спали странные люди, одетые как попало. По всему видно, что нищие и бездомные, что для меня показалось удивительным. Планета Земля смотрелась богаче Лотрейна, где нищих редко встретишь. Всё же на Земле они были, как и разного рода преступники и жестокие убийцы.
Нижняя дорога заканчивалась на пирсе у реки, которая преградила мне путь. Река небольшая, но надёжной преградой отделяла город от предместий. Через реку вели несколько громадных мостов, сплошь забитых машинами, водители которых почти непрерывно сигналили друг другу. Но мне мосты и не нужны. От пирса через реку ходил небольшой кораблик, за деньги перевозивший всех желающих на другой берег. Среди пассажиров в основном, всякий сброд, судя по виду. Недолго подождав, вся пестрая толпа зашла на корабль, когда он причалил к пирсу и капитан перекинул трап на берег.
— Одна поездка пять долларов! Туда и обратно восемь! — хрипло крикнул помощник и стал заскорузлыми грязными пальцами принимать такие же грязные купюры. Когда все рассчитались и расселись по лавочкам вдоль бортов, капитан скомандовал к отправлению, убрал трап и не спеша развернул судно к течению. Старый изношенный мотор затарахтел, окутывая смрадный воздух синим дымом, и мы поплыли. Незаметно я выкинула в реку банковские карты и смартфон.
Река относительно неширока, всего пару сотен шагов, но глубока, судя по чёрной, спокойно текущей воде, покрытой мелкими волнами. Эта вода была мертва, отравлена, от неё шел запах гнили и нечистот. Под поверхностью я не видела ни рыбы ни водорослей, лишь куски бетона с металлом, старые автомобили и скелеты людей. Их души стеная, скитались по мрачной речной глубине, но как выбраться оттуда, не знали. Но я видела и нечто странное. Непонятное существо, полукраб, получеловек, передвигалось по дну, перелезая через лежащий на нём хлам, вертя из стороны в сторону продолговатой головой с горящими как угли глазами. Почуяв мою ауру, оно остановилось и стало всматриваться в дно судна, проплывающего над ним. Оно знало что я здесь, и недоумевало кто я, потому что никогда не встречало высокородных.
Через короткое время корабль ткнулся о причал противоположного берега реки, мотор перестал стучать и капитан перебросил трап над черной водой.
Перед нами простиралась старая набережная, сложенная из потресканного, разрушающегося гранита. У парапета стояли чугунные лавки с выломанными спинками и разбитые фонари, из переполненных урн сыпался мусор. Город выглядел неприбранным и ветхим. Огромные дома начинались прямо от набережной и веерами улиц расходились в стороны. Ближайшие к реке дома выглядели старыми, но находившиеся дальше, в центре делового квартала, сияли относительной новизной. Фирма «Стикс Картер» в самом центре города, куда идти пешком чуть ли не день, поэтому я решила ехать на метро.
Квартал выглядел довольно опасным ночью, да пожалуй что и днём. Прямо на дороге стояли группы подозрительных молодчиков, внимательно осматривающий прохожих наглыми взглядами, однако полицейская машина у тележки с надписью «Хот-доги», по видимому, не давала возможности нападать на виду. Внутри машины завтракали полицейские. Я почувствовала сильный голод, но перспектива попасть в поле зрения полиции не нравилась мне, поэтому, с досадой вздохнув, пошла к станции метро голодная и злая.
Люди прикладывали особые карты и проходили через открывающийся перед ними турникет. Я приложила ладонь и устройство сработало. Мужчина неподалеку с недоумением посмотрел на меня и отвернулся, подумав что ошибся и не увидел мою карту.
На платформе в ожидании поезда стояло множество людей и я легко растворилась в их массе. Если кто-то и следил за мной, ему пришлось бы туго, хотя сейчас никто не мог напасть на мой след. Однако я помнила свои ошибки и соблюдала меры предосторожности.
… — Пап, а чем отличаются эльфы от людей?
— Всем.
— Но, пап?
— Повзрослеешь, сама поймёшь, Анитель. Скажу одно. Ты — высокородная. Пусть и не первого рождения. В тебе живёт и дожидается урочного часа искра Творца. Часть его духа и плоти. Всегда живи так, как учили тебя предки. Как учил тебя я. И ты не будешь похожа на людей.
Отец всегда был немногословен. И величественен.
…Сейчас я смотрела на людей и видела их отличие от эльфов. В человеке много мерзости и грязи. И жажды убийства. Из всех, кто ждал поезд, добрая половина имела ауры тёмного цвета, а оставшаяся половина, даже маленькие дети, серые. На Лотрейне совсем не так. Люди Лотрейна более сильны, более благородны и величавы. Есть и среди них злодеи и проныры, но их количество слишком мало, чтобы влиять на судьбу. Здешняя, земная судьба человечества катилась в бездну. Этому миру слишком мало осталось существовать. Поэтому Мари и забросила меня сюда, чтобы я воочию узрела падение всего. Чтобы узрела все грехи и мерзости, что будут сопутствовать распаду. И остаться в живых самой. Навечно.
— Нееет! — громко крикнула я, выйдя из себя и тут же осеклась, увидев как на меня посмотрели десятки лиц. Кто-то осуждающе, кто-то злорадно, кто-то равнодушно, а кто-то и с сочувствием. Двое или трое смотрели со страхом. Наверное, увидели как пламя показалось в моих глазах. Пожалев, что потеряла контроль над собой, я пожала плечами и вошла в подъехавший поезд. Ехать недолго, десять остановок, судя по карте на смартфоне. Я не представляла, что буду делать, когда прибуду куда надо, осмотрюсь на месте. В первую очередь нужно дождаться ночи, чтоб стихла кутерьма, проникнуть в здание и посмотреть в компьютеры, что людям Картера известно обо мне. А потом уничтожить информацию.
Через короткое время я добралась до центра, и когда поезд остановился, вышла из вагона, пропуская огибающую меня толпу как валун в потоке воды. Я уже ориентировалась в измерении хода времени, и посмотрела на часы, висевшие перед входом. Пятнадцать часов. До темноты ещё порядочно времени. Впрочем, не мешает перекусить.
Выйдя на поверхность, я увидела что нахожусь в самом центре огромного города. Вокруг дома, тянувшие стены и ряды стеклянных окон вверх, в дымку, скрывавшую верхние этажи и крыши. Постоянно сигналили машины, кричали люди, орала реклама, мелькали разноцветные картинки на больших экранах. Я в изумлении огляделась. Такое ощущение, будто оказалась в аду.
Прямо у входа в метро стояло небольшое кафе, почти затерявшееся между двумя близко расположенными домами. Узкоглазый желтолицый старик, много раз кланяясь, пригласил меня за столик и спросил, что хочу есть. Я заказала всё, что у них было. Мясо, рыба и овощи. Пока старик готовил еду, я осматривала окрестности. Фирма «Стикс Картер» расположена в глубине квартала и занимала относительно невысокое в масштабах этого города здание. Этажей двадцать. Эмблема, которую я видела на машине, постоянно вспыхивала и гасла на вершине здания.