Сделав полукруг и поднявшись почти в космос, он стал приближаться ко мне и открыл огонь издалека, очередями из пуль с антиматерией перепахивая землю. Цепь мощных взрывов стала приближаться ко мне, и я отбросив пустой автомат, дала дёру через джунгли, наугад. Раздирая босые ступни о валежник и шипы растений, царапая кожу о колючки, изо всех сил продиралась сквозь заросли, быстро петляя из стороны в сторону. Но меня видели и отслеживали. Боевой аппарат промахнулся, и тут же снова улетел в стратосферу, заходя второй раз на круг. Я слегка оглянулась, потеряв из виду то, что под ногами, споткнулась о что-то, и рухнула в темноту — в узкое ущелье, крутые склоны которого заросли тропическим лесом.
Глубоко внизу, куда я падала, слышался шум воды. Там текла горная река — мощные струи бешено бурлили и разбивались об огромные острые скалы. Соорудив руну Непреодолимая сила, я защитила своё тело, когда оно ударилось о скалистое мелководье. Тут же попыталась выбраться на берег, но течение на перекате такой силы, что меня сбило с ног и я, отчаянно пытаясь грести, понеслась вниз.
Но было во всём этом и хорошее. Охотящиеся на меня пришельцы выпустили из виду, куда я делась. Я успела прийти в себя и скрыла ауру от любопытных глаз.
Поток стремительно нес меня и временами швырял об острые камни, таящиеся под водой, а иногда и над ней. Временами река протекала почти под землёй, настолько близко сходились стены каньона, переплетённые густой тропической растительностью. Если высоко вверху наступало утро, небо из тёмного становилось голубым, здесь всё ещё царил мрак, а из зарослей деревьев поднимался густой туман.
Река расширилась и стала медленной, попав в заводь. С одной стороны крутые скалы, усеянные растительностью, почти отвесно поднимались из воды, с другой стороны мелкие волны лизали огромные замшелые каменные плиты, явно рукотворного происхождения. От них каменные ступени поднимались к заросшему деревьями то ли храму, то ли гробнице. Я подплыла к ним и выползла на берег. Речной храм выглядел древним и запущенным. Судя по всему, здесь давно никто не был. Но внутри я чувствовала чьё-то присутствие. Люди это или кто, не смогла разглядеть или из-за толстых стен, сложенных из громадных камней, или из-за чьего-то магического воздействия. Как бы то ни было, это единственный выход отсюда. Наверх мне не забраться без левитации — склоны ущелья почти отвесны, а из заводи вода с грохотом падала куда-то под землю, в круглый грот, пробиваясь через кучу полуутонувших деревьев. Левитировать совсем не хотелось — пришельцы были совсем рядом и методично обыскивали местный район, включив на своём корабле режим невидимости. Но я чувствовала этот аппарат наверху, за слоем дымки.
Быстро восстановив повреждения, полученные кожей от бега по джунглям, я осмотрелась. Ступени от самой воды поднимались в широкий тёмный проём, заросший деревьями. Вход в храм искусно высечен древними ваятелями как рот оскаленного человеческого черепа — из плит пола торчали обломанные продолговатые камни, похожие на выщербленные зубы. С голыми руками соваться в эту обитель мрака не хотелось, но я не нашла в окрестностях абсолютно никакого оружия, кроме булыжников. Засунув два камня в карманы халата, я пошла внутрь.
Здесь темно, как в могиле, но я всё-таки ощутила слабый ток воздуха. Значит, имелся выход, надо идти. Внимательно оглядываясь по сторонам, я пошла в абсолютной тьме, которая даже эльфийским зрением пробивалась с трудом — я видела всё в тёмно-сером цвете. Коридор выходил в большую залу храма, центр которой выглядел более светлым, чем углы — наверху зияло узкое отверстие, к которому поднималась узкая полуразрушенная лестница, змеящаяся по стене под самыми немыслимыми углами. Подняться почти невозможно, но стоит попробовать. Свет отверстия падал на каменный жертвенник, на котором лежал человеческий скелет с взломанной грудиной. Рёбра как паучьи лапки торчали вверх.
Не успела я подойти к лестнице поближе, как от стены раздался громкий шорох и посыпались камни. На стене был высечен большой барельф, изображавший демоническую полуголую женщину. Вместо головы у ней голый череп, оскалившийся в злобной ухмылке, крупные груди как мешки свешивались к набедренной повязке из больших змей, распахнувших свои зубастые морды, на шее — ожерелье из человеческих сердец. Она стояла на куче человеческих трупов, раскинув толстые руки с клешнями, в каждой из которых оторванная голова. Это был какой-то древний демон давно забытого проклятого народа. И сейчас он пробудился от моего присутствия, возможно, так было устроено в этом подземелье.
С барельефа сильнее посыпались мелкие каменные осколки и пыль. Вот уже одна рука полностью отделилась от камня, помогая выбраться остальному телу. Через долю секунды демон тяжело спрыгнул на каменный пол, усеянный человеческими костями. Слепые глаза загорелись мертвенно-зелёным светом и начали обшаривать зал темного храма в поисках нарушителя спокойствия. К моему величайшему неудовольствию это была я.
Аура у демона была довольно слабой, присущей неразвитым народам. И как почти всегда, её кормили человеческими жертвами. Людям, предназначенным в жертву, разбивали грудину каменным топором, разводили рёбра, подобно тому как это делали викинги в тёмные века, делая красных орлов, а потом вырывали сердце. Живыми сердцами кормили дух демона. Процедура эта, конечно, сильно калечащая и болезненная, поэтому редко кто из жертв доживал до конца церемонии. Из-за этого демон считался богом смерти у древних лесных варваров. Чудовище выглядело каменным, но на самом деле это такой вид плоти, живущий в странном сочетании жизни и смерти.
Решив, что драка с монстром, да ещё без оружия, может оказаться слишком затяжной, я не стала ждать нападения, а в несколько прыжков добралась до разрушенной лестницы, прыгнула, схватилась за самый нижний уступ, подтянулась, и рывком забросила своё тело наверх. Едва успела забраться на целый пролёт, поскальзываясь и кое-как удерживая равновесие на узких каменных ступенях, торчащих из скалы, как ощутила что в мою спину попало нечто тяжёлое. Не удержавшись, я упала с высоты метров десяти на каменный пол. Мерзкая тварь бросила в меня тяжёлым булыжником, отчего я и свалилась вниз. Высота была небольшой и появились только царапины на ногах после падения.
— Я леди Анитель Ледерин Иллерион, властительница Горного Замка, — с достоинством молвила я, отряхивая пыль с халата. — Я не хочу с тобой драться — у меня другие дела. Я пришла с миром и дарю тебе жизнь!
Однако, как и всегда, предложение не встретило согласия. Придётся успокоить это чудовище, иначе оно житья не даст. Я взяла камень из кармана, усилила красной яростью и запустила в демона. Грохнул мощный удар, дрогнул пол, всё помещение заволокло облако густой пыли, но я видела как часть правого бока вместе с рукой и плечом демона упали на пол, раздробив каменные плиты. Мне показалось, будто храм затрясся мелкой дрожью и послышалось как раскалываются плиты. Но демон не был повержен. Размахивая оставшейся левой рукой, он прыгнул на меня и попытался схватить за голову. Сделав перекат я ушла от него, и очутившись сзади, бросила второй камень, расколовший демона на две части. Ноги остались лежать на полу, а верхняя часть пыталась ползти ко мне, цепляясь ломающимися пальцами за камни пола.
Я опять бросилась к лестнице, быстро пробежав по стене, и перед тем как упасть, всё таки прыгнула и ухватилась за ступеньку, подтянулась, и запрыгнула наверх, как и прошлый раз. Тут же быстро помчалась вверх, по рушащейся вниз лестнице. Медлить не стоило. Демон не выглядел мёртвым, да и внизу что-то происходило — я услышала громкие шипящие звуки, не сулившие ничего хорошего.