Так оно и оказалось.
Конечно, на Земле люди приручили лошадей, верблюдов, ослов и испокон веку ездят на них, считая это совершенно обыденным явлением, а на Крегене люди и полулюди точно также используют зорок, вавов, сектрисов, юланк и многих еще более удивительных животных. Если принять во внимание, что импитеры и корхи, которых мы видели, достаточно велики, чтобы удержать в воздухе вес человека, было бы удивительно, если б никакие люди не летали верхом на зверях и птицах, и было бы просто чудом если б никому не пришло в голову сформировать из них воздушную кавалерию.
Вот потому-то я ни чуточки не удивился словам Сега Сегуторио.
- Благодаря острому зрению Сега, - сказал я, - они нас не заметили. Но, клянусь Зим-Заром, будь у нас четверо таких летучих зверей, мы бы сумели добраться до Порт-Таветуса или Вентруза-Толе, не сбивая себе ноги.
Делия пристально посмотрела на меня. Удивление ее было понятно, ведь она знала как много для меня значило это наше неспешное путешествие. Потом ее лицо расцвело радостной улыбкой. Мои слова означали, что я действительно хочу отправиться в Вэллию. Но я знаю, она не меньше моего тревожилась за нашу судьбу, зная характер своего отца.
- Да! - Сег возбужденно вскочил на ноги. - И учиться летать на этих зверушках, наверно, несложно. Они должны быть хорошо вышколены.
- Разумеется, - согласился я. - Иначе всадники либо то и дело валились на землю, либо висели на ремнях вверх тормашками между ног этих зверюг.
За разговорами мы собрали наш скарб, взяли оружие и продолжили свой путь.
Спустя некоторое время мы поднялись на гребень горы, чтобы осмотреть местность.
Под нами, в долине, походным строем двигалась армия.
Мы сразу же скатились обратно за гребень. Осторожно выглянув оттуда, мы увидели пехоту, кавалерию и артиллерию - с вартерами и катапультами незнакомого мне типа - и я услышал, как Сег тихо присвистнул сквозь зубы.
- Что скажешь, Сег?
- Впечатление такое, словно я снова в Лахе, - сказал он, глядя на марширующих рядами людей голодными глазами мистика. - И такое ощущение словно передо мной раскатан старинный разрисованный свиток моего народа, ибо говорю тебе, Дрей Прескот, эта марширующая тут армия - армия из прошлого!
Из уважения к овладевшим им чувствам я промолчал. Сег много рассказывал мне об этих свитках, на которых при помощи ярких картинок записывались легенды и истории. Такие предметы - обычное дело в странах, где грамотность распространена слабо, а уровень ее невысок. Тысячи картинок располагались одна за другой, и отдельные свитки в скатанном виде оказывались толще бедра чункры. Многие люди посвятили всю свою жизнь и содержимое своих горшочков с краской созданию этих произведений. Многие из них были ценны сами по себе, благодаря своей удивительной красоте. На них можно было просто любоваться, независимо от содержания рассказываемой ими повести.
Сег теперь с трудом перевел дух.
- Армия из прошлого, армия Лаха, марширующая во всем блеске величия империи Вальфарга!
Я видел немало армий на марше - и на Земле, и на Крегене. Наметанный взгляд всегда определит силу и слабость армии, наблюдая ее передвижение. Численность этой армии составляла, наверно, около десяти тысяч бойцов. Солдаты маршировали размеренно, в ногу, стройными шеренгами, держа копья под одним углом. Кавалерия ехала дозором. Артиллерия - странные на вид вартеры, по крайней мере для меня, привыкшего к баллистам внутреннего моря - располагалась в аккуратном симметричном построении. Я внимательно присмотрелся к тому как движется эта армия и пришел к определенным выводам. Но самое важное наблюдение сделала Делия, следившая вместе со мной за этой армией.
- Мне хочется выругаться точь-в-точь как Тельда! - сердито проговорила она. - Потому что... видишь?... они движутся именно в том направлении, куда собирались пойти мы!
И - как я выразился, по старой привычке помянув крепким словцом Макки-Гродно - именно так все и обстояло.
Нам ничего не оставалось делать, кроме как подождать, пока все построения странной армии не пройдут, а потом следовать за ними, соблюдая осторожность - ибо, как заметил Сег, их разведчики их действовали очень хорошо.
- Хотя, - добавил я с оттенком сомнения, - похоже они действуют чуточку слишком хорошо.
- Как так?
- Ну... разведчики двигаются впереди, проверяя каждый бугор и лощину, и развертываются по флангам. Но по моему все это делается как-то заученно, словно каждый солдат держит в руке устав.
По-английски я сказал бы просто: "механически".
- К примеру, если б я командовал этой армией, то не преминул бы узнать, не таятся ли на соседней горе четверо отчаянных головорезов. Ведь могут быть и другие.
Глаза Тельды на миг испуганно расширились, а затем она рассмеялась.
- Ой, Дрей! - она коснулась моего бицепса. - Ты имеешь в виду... н а с ?!
- Да, Тельда, - ответил я совершенно серьезно.
Мы пристроились в хвост неторопливо продвигающейся армии. Пока мы шли следом за ней, Сег, уже преодолевший первоначальную тревогу смешанную с недоверием, сообщил нам, что такие мундиры, как на этих солдатах, были в ходу лет этак триста назад, и я был готов поверить. Военная форма на Крегене как правило весьма нарядна, но при этом отличается практичностью и мало меняется с течением времени. Жизнь и культура на Крегене отличается изрядным разнообразием. Но в общем-то культуры там ориентированы на экспансию. Кажется, их переполняет бурлящая энергия, им тесно в изначальных границах, и они стремятся расширить свое влияние, занимая новые земли, возвышая новые королевства, образуя новые империи. На обломках лахвийской империи поднялось немало новых народов. И вот здесь на Враждебных Территориях мы наткнулись на армию, которая словно перенеслась из прошлого.
- В какой-то момент мне подумалось, - сказал Сег со смехом, показавшимся мне неискренним, - что это армия духов!
Дело конечно заключалось в другом. После нашествия варварских орд и краха старой империи некоторые уцелевшие островки рухнувшей цивилизации сохранили осколки лахвийской культуры, лахвийские традиции и обычаи. Эта армия явно принадлежала городу-государству сохранившему свой лахвийский характер. Могу теперь признаться, эта мысль меня приободрила. Среди цивилизованных людей, мы могли бы найти убежище, отдохнуть и расслабиться, позабыв на миг об этом безумном лоскутном одеяле именуемом Враждебными Территориями.
Почему же тогда, спросите вы, я не побежал и не представился командующему армией?
Друг мой, кем бы ни были вы, слушающий эту кассету: если эта мысль посетила вас - значит, вы плохо слушали мою повесть о Крегене.
Со времени затмения зеленого солнца Генодрас красным солнцем Зим события связанного для меня в далеком Магдаге со страшными последствиями зеленое солнце теперь и восходило и закатывалось раньше красного. Когда мы тем вечером разбили лагерь в стелившихся наискось по земле янтарных лучах Зима, то видели бивачные костры армии казавшиеся миниатюрными пламенеющими отражениями звезд, которые уже загорались у нас над головой.
Утром поднялся настоящий сумбур вызванный щелканьем множества каблуков, когда армия строилась четкими правильными шеренгами. Но, как выяснилось, она пока еще не собиралась трогаться с места. Солдаты отрабатывали парадный шаг, салют и повороты на месте, а потом мы стали свидетелями настоящего военного парада перед развевающимися знаменами. Мои подозрения насчет судьбы этой развернувшейся перед нами армии окрепли - и потрясающее подтверждение этим подозрениям пришло, когда в поле зрения над гребнем, в дуабуре от нас, внезапно показалась та зловещая низко нависшая туча.
Мы завороженно следили за происходящим.
Это была не наша битва. И потому, не желая иметь к ней никакого касательства, мы укрылись на подветренной стороне гребня, сидели и наблюдали. Мы только что напились из небольшого горного озера, набрали палин. Какое нам дело до столкновения лахвийской армии и ордой крылатых зверей и их свирепых всадников? А тем временем летучая армада неслась на лахвийские войска, точно туча, гонимая ветром. Войска прореагировали на это нападение со строгой упорядоченностью людей покорных уставу. Вот тут-то я и увидел воочию ту заподозренную мной слабость. Их построение великолепно подходило для отражения воздушной атаки, но я видел, как растерянно и с каким замешательством солдаты выполняли приказы.