Примерно за час до заката на горизонте наконец показались два каменных кряжа, ограждающие проход в Сердце Ал. Люди повеселели. До цели оставалось идти всего пару часов. На горном отроге, куда выводила тропа, караван встретили трое бойцов из передового отряда. Они доложили вождю: "На плато всё спокойно. Караулы расставлены. Завал подготовлен".
В ответ на безмолвный вопрос капрала Тан пояснил:
- Пять поколений Ал носили на "Каменные ворота" камень. Поэтому они так и называются. Когда племя взойдет на плато, воины выбьют подпорки и всё, что носили наверх долгие годы, обвалится вниз. Проход закроется. Попасть в Сердце Ал смогут лишь пешие, да и то... - вождь усмехнулся, - если мы им позволим...
Рив облегченно выдохнул. Похоже, до цели они добрались. Сердце Ал подготовлено к обороне. Осталось только сигнал подать...
Увы, уже через десяток минут выяснилось, что радовался капрал преждевременно.
На дороге, ведущей от гор, появилось облачко пыли, потом оно превратилось в скачущего во весь опор всадника на верлоде, а спустя ещё минут пять на руки охраняющих вождя воинов прямо с седла свалился пропахший потом и гарью гонец.
Рив с трудом узнал в нём одного из бойцов тылового дозора.
- Говори, - сурово произнёс Тан, когда гонец пришёл наконец в себя.
- Двадцать две... малых коробки... четыре больших... - воин дышал тяжело, пошатывался, но говорил более-менее внятно. - Арсан сказал... мне сюда, сообщить. А сам остался... Все остались...
- Когда? - перебил его вождь.
Боец замолчал, посмотрел на багровеющий горизонт, потом оглянулся, пошевелил губами, будто что-то подсчитывал...
- Когда зайдёт Ра, кутао со звёзд будут здесь.
Глава племени дёрнул щекой. Капрал невольно повторил его жест.
Им нужен был час, всего час. Тогда бы они успели.
Вождь неожиданно сгорбился, развернулся и медленно побрёл прочь от дороги.
Рив подал знак растерявшимся воинам, чтобы те оставались на месте, и направился вслед за правителем.
Тан остановился возле большого камня.
- Неплохая позиция для засады, - "небрежно" заметил Рив, делая вид, что осматривается.
Вождь скривился, как от зубной боли.
- Если бы у нас были тяжелые излучатели и десять таких как ты...
- Хватило бы и пяти, - буркнул капрал.
- Но этого у нас нет, - продолжил Тан, словно не слышал, что говорит собеседник. - Поэтому мы положим здесь половину племени. Самых лучших. Самых умелых. Самых...
- Да, позиция неплохая, - неожиданно раздалось позади.
Блэкхокер и вождь обернулись.
Перед ними стоял старик Гош. Он смотрел Тану в глаза. Ниже по склону, шагах в двадцати застыла повозка с "тем самым" обитым шкурами сундуком.
- Я думаю, время пришло, - со значением проговорил старый кочевник.
Лицо вождя посветлело.
- Уверен?
- Да.
Старик спустился к повозке, не спеша отомкнул замки, откинул крышку "секретного" ящика. Когда Рив увидел, что там внутри, его челюсть отвисла от удивления.
Крупнокалиберный станковый рельсотрон КРТС-65, плюс транспортная платформа, плюс две дополнительные батареи, плюс девять сменных боевых блоков, плюс пламегаситель, плюс...
Капрал лихорадочно перебирал в памяти всё, что он знал об этой модели, производимой русскими "Техинжсистемами"...
Калибр - шесть линий, масса вольфрамовой пули - сто пятьдесят грамм, начальная скорость на срезе ствола - одиннадцать Махов, прицельная дальность - четыре мили, толщина пробития гомогенной брони на дальности полторы мили - три с половиной дюйма, боезапас ББ - сорок две единицы...
Гош неторопливо собирал боевой механизм. Собирал так, словно пытался вспомнить. Словно когда-то делал это и знал, но со временем...
Блэкхокер не выдержал. Он шагнул к старику, аккуратно отодвинул его плечом от транспортного контейнера и уверенными отточенными движениями принялся приводить КРТС в походно-боевое положение.
Спустя четыре минуты "карманная артиллерия" русских десантников уже стояла на высокой треноге и хищно поводила стволом влево-вправо. Еще через сорок секунд Рив с помощью трансплатформы переместил рельсотрон в небольшое подготовленное самой природой укрытие среди хаотично "разбросанных" по холму каменных глыб.
- Позиция - лучше не придумаешь, - оскалился всеми зубами капрал и махнул Тану рукой. - Час у вас будет. Я гарантирую.
Он внезапно расхохотался и погладил пальцами воронёную сталь ствола.
- Машина - зверь. Но без ПРАВИЛЬНОГО стрелка она - просто кусок железа.
Вождь несколько секунд смотрел на капрала.
- Ты всё ещё думаешь, что это твоя война?
- Я не думаю. Я знаю, - улыбнулся бывший десантник.
Он проводил взглядом удаляющегося вождя и спешащих за ним воинов, потом спрыгнул с платформы и вновь подошёл к контейнеру. Старик всё ещё стоял возле своей повозки.
- Ну что, отец? Попрощаемся что ли? - протянул ему руку Рив.
Гош поднял глаза на капрала, но руки не подал.
- У каждого в жизни случаются неоплаченные долги, - сказал он со вздохом. - И, пока их все не вернёшь, нет смысла прощаться.
Рив усмехнулся.
- А у тебя они, получается, есть?
Гош ответил похожим смешком. Потом вдруг нахмурился.
- Когда-то я тоже был рабом племени. Последний свой долг я исполнил сегодня.
- А я нет, - резко бросил капрал и, подхватив из контейнера две допбатареи, пошёл-побежал к укрытию. На полдороге он неожиданно притормозил и, чуть повернув голову, произнёс в "пустоту":
- Знаешь, старик... Чего я никогда в жизни не делал, так это: не играл с сыном, не обнимал жену и не говорил с отцом...
Тан ТаМак стоял на скале и всматривался в сгущающуюся внизу темноту. Грохот далёкого боя отгремел минут двадцать назад. Тогда же в Сердце Ал въехала последняя из повозок.
Вождь ждал. Вождь надеялся. Вождь верил.
На дальней гряде в свете голубой Ку мелькнула угловатая тень, потом другая такая же. Со стороны прохода донёсся рокот моторов.
- Давай! - Тан повернулся к притаившемуся за камнем Джаяру.
- Бей! - передал команду "толмач".
Послышались глухие удары. Один, второй, третий... Шестой утонул во вдруг прокатившейся по склону волне. Словно какой-то сказочный исполин обрушил десяток скал, свалив их в единственную среди горных хребтов расщелину.
Вождь знал. Чувствовал, что жизнь на планете скоро изменится. Изменится, но не исчезнет. И это было самое главное...
- Дед, скажи. Он ведь вернётся. Да?
Пацан лет лет десяти дёрнул за рукав старика. Тот напряженно вглядывался в темноту. Рядом стояла женщина. По её лицу текли крупные слёзы, но она их как будто не замечала.
- Понимаешь, Тирик... Воин не волен в своей судьбе. Его всегда ведёт долг... - старик ненадолго задумался. - Но! - он неожиданно поднял вверх указательный палец. - Если воин что-нибудь обещает, он возвращается, чтобы исполнить обещанное.
- У него есть невыполненные обещания? - вскинулся Тирик.
Гош потрепал мальчика по голове, потом посмотрел на невестку и... улыбнулся.
- Целых три, Тирик... Целых три...
Конец