Удостоверившись в том, что соглядатаи нового правителя не ищут по городам и весям похищенную из королевского дворца малютку, и более того, никто и знать не знает о существовании наследницы древней монаршей династии, Эйлинан вернулся в Немейростэн, поселился в человеческом городе Тимасе и занялся виноделием.
Ниллин выросла в окружении людей, но панибратски общаться с ними, как поступал Эйлинан, ей было противно. Она с раннего детства знала о своем высоком предназначении и не желала перенимать дурные манеры переселенцев из другого мира. Люди Тимаса по иномирному происхождению были, в основном, грузинами. Они прозвали ее Нинель.
Теперь девушка радовалась возвращению собственного имени. Еще немного, и верные ей войска прогонят из королевского дворца засидевшегося там наместника. Эйлинан поведал приемной дочери строжайший секрет – они покинули родную страну и перебрались в государство Маитимэнн совсем ненадолго, чтобы встретиться с армией сторонников настоящей королевы и заручиться поддержкой правителя соседней страны.
Всю дорогу Ниллин фантазировала, как будет танцевать на пышном балу в честь ее коронации.
– Благодарю за гостеприимство, – Эйлинан, по давней привычке, был слишком вежлив с людьми, хоть и держался с неким подобием эльфийской важности. – Мы должны прибыть во дворец до начала торжеств.
– Так и у нас скоро престольный праздник Николая Угодника, – трактирщик махнул рукой в сторону белокаменной церкви с синими куполами, высившейся на зеленом пригорке за рекой. – Продайте нам немного винца. Мы даже готовы заплатить золотом. У деревенского старосты хранится пара древних монет.
– В нашем семейном хранилище столько золота, что мы можем купить вашу деревню, если пожелаем, – не вытерпела Ниллин.
Они действительно скопили неплохой капитал, но девушке следовало придержать язык, о чем напомнил гневный взгляд ее покровителя.
– Угощаю вас бесплатно. Возьмите несколько бочонков вина и три ящика медового печенья, – расщедрился Эйлинан.
Возмущенная Ниллин заерзала на козлах, расправляя складки платья. Кружевная канва угодила в ловушку щербатой древесины, из которой была сбита повозка. Эльфийка боялась потянуть сильнее, чтобы не разорвать платье, и гордость не позволяла ей склонить голову перед людьми, нагнуться и отцепить кружево от щепки.
– Разрешите, я помогу, – юная человеческая девушка подобострастно смотрела на Ниллин.
Ее рыжие волосы были заплетены в толстую косу, по серой кофте и цветастой ситцевой юбке расползались пятна от молока, на бегу пролитого из бидона.
Надменно выпрямив осанку, Ниллин улыбнулась в знак согласия.
“Настоящая принцесса”, – прочла она в мыслях девушки.
Освободив платье Ниллин, человеческая девушка восторженно уставилась на ее зеркальце.
– Это волшебные кристаллы? – спросила она, разглядывая мерцающие граненые камешки в оправе зеркальца.
– Да, разумеется, – солгала Ниллин и неожиданно для себя самой добавила. – Хочешь, подарю?
– Еще бы… – смутилась девушка. – Но я не могу рассчитывать на подобную милость.
– Держи в награду за правильное поведение, – слова неохотно подчинялись Ниллин.
Она давно не встречала людей, безоговорочно признавших превосходство эльфов и готовых верно им служить.
– Меня зовут Варя, – пролепетала девушка. Широко улыбаясь от счастья, она прижимала зеркальце к груди, – Я…
Ее слово “ведьма” заглушил скрежет рессор. Кибитка тронулась в путь.
***
Варя
– Жаль, что безделушку дорого не продать, – сокрушался Митрофан, вертя в руках эльфийское зеркальце. – Так и быть, оставь ее себе.
Он положил затейливую вещицу на кухонный стол перед сложенными руками Вари, погруженной в философские раздумья. Варя восхищалась эльфами. Мудрых, красивых существ, живущих в гармонии с природой, она с детства считала достойным примером для подражания. Как хорошо, что эльфы ограничивают власть людей на этой планете, не дают людям превратить ее в сточную канаву, как те поступили со своей родиной.
Встреча с эльфами стала для девушки самым ярким впечатлением со дня свадьбы ее матери. Отец Вари умер два года назад, а в прошлом году Лидия встретила другого мужчину, с которым согласилась связать дальнейшую жизнь. Она вышла замуж за богатого купца из портового города, и вскоре после свадебных торжеств, устроенных с редким для провинциального городка размахом, новый супруг увез ее в свадебное путешествие. Недавно Лидия с помощью волшебного связующего камня сообщила дочери приятное известие: у Вари скоро появится младший брат.