- Если ты, старый желудь, еще хоть раз впустишь к себе стражей почтенного Грога, я лично приду и спущу с тебя твою старую шкуру. Я понятно объясняю? – спросил у испуганного старика воин. Тот не смог произнести ни слова и лишь кивнул в знак согласия, при этом звонко щелкнув шейными позвонками, - И еще, - продолжил Стренус, - Если стражи все-таки осмелятся припереться в твою богадельню, ты лично сбегаешь к почтенному Грогу и доложишь.
К немалому сожалению, Стренуса, выброшенные из окна стражи ничуть не пострадали. Он схватил обоих за вороты рубашек и потащил на Базарную площадь. На площади была стража Грога, коим и были переданы еще пьяные любители веселья. По приказу начальника стражи, их привязали за руки и за ноги к столбам в самом центре площади. Грог взял в руки увесистый длинный хлыст, вокруг распятых стражей собралась толпа зевак.
- Эти двое оставили пост возле ворот и подвергли наши жизни опасности! – прокричал в толпу Стренус, - Если бы верты осмелились напасть на нас этой ночью, сейчас, большинство из вас хоронило бы родных. А, быть может, и сами легли в могилу! Почтенный Грог, начальник стражи, не прощает подобное наплевательское отношение к службе. Сейчас все вы станете свидетелями того наказания, что постигнет любого, кто осмелится предпочесть долг и безопасность горожан пьянству и разврату! – толпа загудела, воин сумел их хорошенько разогреть. Теперь дело оставалось за малым. Стренус подошел к Грогу со спины и, положив руку на его дрожащее плечо, прошептал, - Давай, друг. Покажи им, что значит начальник стражи. Бей, пока не устанет рука.
И он бил. Двадцать плетей одному, двадцать плетей другому. Кожу стражей до крови рассекал тонкий конец хлыста, они кричали и извивались, не в силах терпеть боль. Стренус смотрел в глаза стражей, что стояли в толпе и следили за тем, как их начальник расправляется с их друзьями. Они понимали, что могли оказаться там же, реши Грог устроить показательную порку в день их дежурства. В глазах стражей не было ненависти, ведь все понимали, что порка заслужена. Однако, иное отражалось в их глазах. Даже не страх. Скорее, уважение. Грог доказал, что умеет быть мужчиной, доказал, что достоин нести столь ответственный пост.
- Более ни один страж не посмеет покинуть свою вахту! – продолжил Стренус, когда рука Грога остановилась, бессильно повиснув возле бедра, а пот стекал по его лицу в три ручья, - Этим двум повезло, что почтенный Грог торопится в поход. Он отправляется с лучшими воинами графа на поиски вожака вертов! – гул в толпе усилился, - Вместе, они уничтожат его и принесут мир графству, его городам и жителям! Слава почтенному Грогу! – и вся толпа прокричала «Слава!». Этот день Грог никогда не забудет. Сегодня он стал мужчиной, достойным нести доброе имя своего отца. Даже Инам смотрела на него с гордостью в глазах. Это был ее брат. И она им действительно гордилась.
Глава 11. Начало пути
- Ты остаешься за главного, Арлен! – сказал, смотрящему на него, словно на божество, стражу Грог. Арлен уже знал о том, что случилось на Базарной площади. Чего уж тут говорить, все уже знали и еще неделю будут об этом кудахтать! – Не давай им спуску. Наши «новые» методы поддержания дисциплины тебе известны.
- Я вас не подведу! – с гордостью за оказанную начальником честь, прокричал Арлен. Стоило к нему, конечно, присмотреться. Уж больно заискивающее отношение у него было к начальнику. Как бы ни оказался змеей, пригретой на груди. Ну, да ладно, не о том сейчас думалось Грогу.
Инам принесла Стренусу довольно большой арсенал добротного оружия. Не один, а целых два двуручных меча с ножными, перекидываемыми за спину. Боевой топор, с коротким древком рукояти, высеченным из прочной кости какого-то зверя, и большим полукруглым лезвием с острием на верхушке. Снизу древко рукояти тоже заканчивалось острием, так что топором можно было поражать врага сразу с трех точек. Стренусу очень понравилось это оружие. А еще Инам отдала воину боевой кинжал, чтобы тот повесил его в специальных ножных за седлом жеребца. К сожалению, тех самых ножных у Инам не оказалось и она взяла обычные. Стренус очень обрадовался кинжалу, так как необходимое для него приспособление им уже было куплено.
Наскоро отремонтированные ворота открылись, и из них выехали девять всадников. Во главе отряда шел Стренус, по обе стороны от него, Грог и Инам. Позади шли шестеро воинов графа. Себя и брата Инам вооружила скорострельными арбалетами, с вертикальным зарядом из семи стрел, и легкими мечами из какого-то, странно поблескивающего на солнце зеленцой, сплава. Девушка объяснила Стренусу, что этот сплав очень редкий и оружия из него почти не сыскать во всех семи королевствах. Как гласила легенда, много веков назад на землю упал раскаленный камень. Ударившись о землю, камень распался, и в недрах его старые мастера нашли материал, пригодный для литья стали. Из этого сплава было выковано пять мечей. Мастера назвали их Хронусами. Хронусы подарили королям новообразовавшихся пяти королевств. Когда между двумя королевствами развернулась война, приведшая в конце к их распаду на четыре обособленных королевства, мечи свергнутых королей были утеряны. К отцу Инам они попали чудом. В одном из многочисленных странствий, в молодости, их продал ему какой-то подозрительный торговец. Торговец тот сказал, что мечи сами выбрали его и запросил такую цену, что дальше отец отправился пешком и с пустыми карманами. Почему он согласился на столь огромную плату? Рональдо умел разбираться в оружие лучше любого другого и знал, что, возникни такая необходимость, сможет получить за эти мечи втрое больше. После смерти отца, Инам не решилась продать их. Она сохранила Хронусы, как память и сейчас решила вооружиться одним из них сама, а второй отдать брату. Лезвие зеленоватого меча способно рубить скалы, так, будто они сотканы из облаков. Не всякие ножные способны хоть ненадолго сдержать силу острия. Инам лично разработала ножные, которые максимально обездвиживали мечи, избегая попадания дерева, кожи и стали на их лезвия.
- В какую сторону будем выдвигаться? – спросил Грога воин.
- После очередного набега, зверье всегда убегает в одну и ту же сторону. Туда, на восток! – начальник стражи указал в направлении видневшегося вдалеке широкого леса.
- В лес?
- Возможно. Думаю, да. Больше и негде.
- Тогда идем туда! – Стренус скомандовал, и конница двинулась на восток.
Воины графа ехали молча. Толи им не о чем было поговорить друг с другом, толи настраивались на грядущую битву. Действительно, преданность Ричарду не позволила доблестным воинам отказаться от столь рискового приключения. А что у них самих творилось в голове? Ведь, по чести, они идут на верную смерть. Верты гораздо сильнее, быстрее и проворнее любого человека. Любого! Будь ты хоть трижды лучшим воином на планете, противопоставить себя нечеловеческой силе оборотня тебе будет очень трудно. Допустим, одного ты сможешь победить. А если их будет двое, трое, семеро? Ведь у каждого воина наверняка была семья. Жена, дети. Ну, хорошо, допустим, нет у него жены. Значит, есть возлюбленная. Мужики они все рослые, плечистые, не дурны собой. Самому старшему, с виду, около тридцати пяти, не больше. Тем тяжелее им было согласиться на этот поход. А могли ли они не согласиться? Скорее всего, нет. Ричард бы расценил это, как предательство. А от бывшего военачальника можно ожидать сурового наказания. Ссылка, каторга, возможно, смерть.