- Теперь у них появился воин-тигр, - тихо промолвил Джек.
- Только вот само понятие сильно извращено. Этот новичок - психопат. И У него есть четкая специализация. В годы Великой Отечественной войны его бабушка служила снайпером в Красной Армии, на ее счету сотни убитых. Она передала все свои навыки внуку. Став профессионалом, что теперь его "послужной список" будет даже подлинней, чем у бабушки. Он получил от нее в наследство старую винтовку системы Мосина, которой и пользуется до сих пор.
- Для снайпера винтовка - как любимая кисть для художника, - пробормотал Джек. - Подержанная советская винтовка с поворотным затвором может послужить убийце не хуже, чем новейшая модель от "Барретт".40
- У меня созрел один вопрос, - сказал Костас. - Твоя семья варилась во всем этом со времен Первого императора, шестьдесят шесть поколений подряд. С чего нам верить, что ты не такая же злодейка, как и другие?
Катя бросила на него недобрый взгляд.
- С того, что они убили моего дядю. Что других родственников у меня не осталось. С того, что две тысячи лет назад мои предки дали клятку. И с того, что кощунственные планы Шан Юна не имеют ничего общего с нашей историей. С того, наконец, что он обязательно попытается убить меня - всех нас, - как только мы выведем его на небесный камень. Только и всего.
- Коранское ущелье, говорите… - произнес Костас, глядя на Джека. - По-моему, это мечта любого снайпера. Стоит ли рассчитывать на поддержку МССБ?
- Можно нагрянуть туда с целым батальоном десянтников и разведчиков, прочесать все склоны - и все равно упустить снайпера, - отозвался Джек.
Тут нарушил молчание Прадеш, внимательно слушавший их разговор:
- Мы с Джеком обсуждали такую возможность. Надеяться, что МССБ станут ради нас охотиться за каким-то снайпером, - дохлый номер. В тамошних горах есть влиятельные полевые командиры, которые и сами справляются с талибами. Для руководства МССБ это неплохой способ решить проблемы чужими руками, не наживая лишних врагов. Когда талибы стояли у власти, изнасилованиям и убийствам не было конца, а афганцы такого не забывают. В общем, рассчитывать стоит максимум на медицинскую эвакуацию или кое-какие реактивные действия в случае нападения. Как только покинем файзабадскую авиабазу, останется уповать на собственные силы - пока не встретимся с тем занкомым Алтаматы, местным полевым командиром из бывших моджахедов. По пути нам надо будет проехать через пару-тройку деревушек, где вполне могут прятаться талибы. Кроме того, всегда есть риск нарваться на самодельное взрывное устройство или террориста-смертника. Но если у Алтаматы и вправду выйдет привлечь того афганца на нашу сторону, это решит многие проблемы.
- А какая у нас легенда? - спросил Костас. - Нас, случайно, не примут за агентов ЦРУ?
- Сьемочная группа, - откликнулся Джек. - Идем по следам Джана Вуда. В 1836 году он разыскивал тут исток реки Окс. Особо сомневающимся предъявим старую викторианскую книжку.
- Похоже, ты и в самом деле не прочь бы этим заняться, - заметила Катя.
- В один прекрасный день, - улыбнулся ей Джек. - С огромным удовольствием… Когда закончатся бои.
Костас вгляделся в карту:
- Напомни-ка, как называется то место с лазуритовыми шахтами?
- Коранское ущелье.
Самолет начал крениться на левое крыло, снизу послышался грохот - выдвигались шасси. Услышав слова Джека, Алтаматы оторвался от иллюминатора, посмотрел на Катю и негромко проговорил:
Агур джануб дошух на-хам буро
Зинаар Мурроу ба джануб тунги Коран.
Костас повернулся к ней.
- Перевод?
Она наградила его холодным взглядом.
- Фраза на пушту. Алтаматы выучил ее в плену у мождахедов. Если не стремишься к погибели, сторонитесь тесного Коранского ущелья.
Самолет запрыгал по посадочной полосе.
- Великолепно, - проворчал Костас. - Еще одно местечно, где можно без забот провести отпуск.
Глава 17
Афганистан, 22 сентября 1908 года
Двое мужчин неуклюже, вприпрыжку скользили вниз по груде щебня, наполовину засыпавшего вход в шахту, отчаянно пытаясь хоть за что-нибудь уцепиться, нащупать ногами хоть какую-то опору. И вдруг в один и тот же миг оба резко остановились, ничком растянувшись у основания кучи. Далеко наверху, на расстоянии пистолетного выстрела, по-прежнему виднелась узкая полоска серого неба. С противоположной стороны туннель обрывался пеленой мрака. Воздух здесь, на высоте двенадцати с лишним тысяч футов, был сильно разрежен - им с трудом дышалось в облаке пыли, которую они же сами и подняли. Джон Ховард повернул голову к лежавшему рядом человеку, поморгал и уставился на стену шахты. Поверхность испещряли многочисленные сколы. На потолок упал луч света от входа. Теперь не оставалось никаких сомнений. Синие прожилки с золотыми крапинками. Его охватил то ли смех, то ли - он сам не понял - плач, через миг сменившийся мучительным кашлем.