Налетел легкий ветерок, принеся с собой экзотический, едва ли не пьянящий аромат - видно, в соседней долине вызревал урожай. Но через мгновение все исчезло, и остался лишь безликий запах гнили и запустения, близкий сердцу любого археолога. Джек вдохнул его полной грудью, наслаждаясь каждой секундой. Как жаль, что сейчас здесь нет Хибермейера! Он бы помог Джеку разобраться в тайне этих стне, в нагромождении руин. А может, все зашло слишком далеко и ничего уже не распутаешь, остается лишь положиться на собственное зрение.
Джек огляделся. Это пустынное место обладало какой-то странной красотой. На пути сюда им попадались ветхие дома с глинобитными стенами, выбеленными солнцем, чахлые насаждения кукурузы и ячменя, которым явно не светила победа в нескончаемой схватке со зноем. По каменистым полям тянулись борозды - шрамы, оставшиеся от вспашки и давно пересохших ирригационных каналов. Изредка на отдалении вырисовывалась коза или овца, неведомо что отыскавшая среди гравия и пыли. Само небо казалось выгоревшим, бесцветным. Большую часть времени обзор Джека был ограничен невысоким плато, на котором он сейчас стоял, но порою верховой ветер разгонял пыль, и небосклон расчерчивали красноватые полоски. В такие минуты открывался вид на отроги Хайпаньских гор - впечатляющий каскад утесов, увенчанный изломанной линией гребня. На севере раскинулся еще один хребет, а между двумя горными цепями лежал Ганьсуйский коридор - восточный участок Великого шелкового пути. Некогда из-зи громовой поступи верблюжьих караванов над долиной не утихали пыльные бури. Чудилось, будто отголоски тех бурь витают здесь и поныне - пыль истории так и не успела осесть…
Джек и раньше бывал в подобных местах - в предгорьях марокканских Атласских гор, в пустынях северной Сирии, в Андалузии. В древности окраинное положение не мешало этим территориям процветать, но со временм истощенностьт земли и людская усталость брали верх над любыми попытками строить жизнь на бесценных клочках почвы, которые с такой легкостью падали жертвами климата и эрозии. Джеку сказали, что дождей в Ганьсу выпадало все меньше и меньше, а сельское хозяйство уже не кормило местные деревни - его буквально уносило ветром. Вскоре и древние стены станут частью пыльного облака, клубящегося над Шелковым путем, - зажатой между горными цепями горловиной, что соединяла когда-то великие империи Востока и Запада.
Джек присел на каменную насыпь. Подоспевший Костас примостился рядом, утирая пыльс лица, и с хмурой миной уставился на стену.
- В такие минуты, как никогда, чувствуешь, что рядом с тобой истинный археолог, - буркнул он. - В каких-то двух шагах одно из величайших чудес света - легендарная гробница Первого императора и его терракотовая армия. Но нет, мы поплелись к черту на кулички, чтобы поглазеть на какую-то несчастную стену,а заодно насладиться пылью и жарой. Усталые, голодные, изнывающие от жажды и острой потребности в отпуске.
Джек протянул ему бутылку с водой.
- Но без тебя-то у меня с ней не срастается. В смысле с археологией. Ты не даешь мне витать в облаках.
- Что верно, то верно. - Сделав пару глотков, Костас вернул бутылку хозяину. - Ну так в чем подвох, Джек? Неужели ты тащил нас сюда ради этого?
В ответ Джек передал ему лист бумаги:
- Я распечатал это с бортового компьютера сегодня утром. Так и думал, что тебе понадобится противоядие от разрушенных стен. Си-эн-эн, новость дня. У побережья Египта обнаружили твой слоновоз. Не забыл еще? По-моему, это ничуть не хуже терракотовых воинов. А нашли корабль мы.
Стоило Костасу взглянуть на фото в статье, глаза его загорелись.
- Смотри-ка, мой новый подводный аппарат, "ROV-6". Я попросил ребят из университетской фотолаборатории передать его снимок прессе. Тут даже видно новую стробоскопическую установку. Обалдеть!
- Слоны, Костас, слоны.
- Ну да, и слоны. - Несколько секунд их внимание было приковано к удивительному зрелищу, впервые представшему пред ними десять дней назад, - поросшей кораллами слоновьей туше, погребнной на дне Красного моря. Костас зачитал подписать к снимку: - "Доктор Морис Хибермейер, известный египтолог, объявил о сенсационной подводной находке". - Он в сердцах пристукнул по распечатке: - Не верю своим глазам. Про нас ни слова, вся честь Хибермейеру.