— А НУ СТОЯТЬ!!! — Выхватив меч из земли, Хонкерор проорал так громко, что все выполнили «приказ». Подняв оружие, они смотрели на него и на меня. Только что я обнаружил, что незаметно для самого себя, уже держал меч в руке и стоял в боевой стойке.
Нахальный капитан, быстро поднявшись, чуть попятился назад. Изо рта по подбородку у него стекала кровь. От удара Хонкерора он здорово прикусил язык, как бы и не откусил.
— Пропустите нас к князю Ярославу. Мы все люди, наш враг вон там, — Хонкерор махнул мечом на запад, — и с ним надо бороться, а не между собой!
— Скажи это себе, ты первый напал! — крикнул кто-то из толпы.
— Я предупреждал вашего капитана, он не понял моего требования. Кто ко мне полезет — не пожалею. Убью.
— Взять их! — Закричал капитан, стирая кровь с лица рукавом. Круг начал сжиматься, потеснив солдат, внутрь протиснулись еще какие-то люди. Мельком пройдясь по лицам, я понял — это наши связные! Девять человек. Они приблизились к нам, некоторые улыбались, обернулись навстречу парням с факелами и обнажили клинки. Хонкерор удовлетворенно поводил мечом.
— Что вы делаете?! — Заверещал Рион.
— Защищаем капитана! — Одноголосно ответили ребята.
— Нас двести человек, на что вы рассчитываете?!
— Дайте уйти с миром. — Повторил Хонкерор свою просьбу.
— Свободны все, кроме глазастого мутанта! Его будет ждать виселица!
— Когда-то я поклялся себе погибнуть в бою. И давно ищу битву, в которой бы меня победили. Но я не хочу убивать вас, товарищи, славяне. Рион, я вызываю тебя на поединок, и нечего тут свалку устраивать. Виноваты только ты и я.
Повисло молчание. Капитан ударного отряда смотрел на нас с ненавистью и злобой. Конечно, как иначе. Если он откажется, то авторитет перед его людьми упадет навсегда. У него не было выбора.
— Я принимаю твой вызов, Хон-ке-рор!!! — Последнее слово он постарался сказать как можно громче, чтобы все войско услышало. Как только очистилось место: я, Сурок и связисты заняли места у границ круга, Рион, достав клинок, прыгнул вперед, делая правый замах сверху.
С холодным лицом Хонкерор отбил удар, второй, третий. «Вражеский» капитан с видимой яростью кидался вперед. С каждым ударом остроглазый отступал на шаг назад. Но это была классическая западня. Наш капитан дал почувствовать Риону, что тот сильнее. Блокировав пятый удар, неожиданно рубанул по вертикальной траектории снизу вверх, пройдясь точно по «линии жизни», не нанося ран, а только выбивая искру из брони. Потом по инерции обернулся через левое плечо, ударил круговым рубящим ударом по правому боку бригантины так, что Рион подогнулся, и сделал прямой выпад ногой в грудь, раскинув руки, всей стопой опрокидывая противника наземь. Меч капитан не выпустил, сразу поднялся. Хонкерор подождал, пока он это сделает, а потом начал наносить быстрые удары справа, слева, справа, слева и последний выпад с уколом в туловище. Пробил и бригантину и самого человека насквозь.
Рион замер, улыбнулся, чего я никак не ожидал увидеть, выронил меч, изо рта потекла свежая струйка крови. Прошла долгая минута. В завершение Хонкерор безжалостно толкнул его ногой, выдергивая лезвия ало-черное лезвие. И он ушел с последним вздохом…
* * *
С остатками отряда мы перебрались через мост под надзором пятидесяти бойцов с факелами. Все говорили, в основном до меня долетали ругательства, обещания расправиться с налетчиками, предсказания тяжелых дней. И в целом все это было правдой. Похоже на начало войны, не правда ли?
Недалеко от берега расположилось поселение. Здесь было полста одноэтажных домов, из которых большая часть — «гражданских». Обычные хатки, у каждой по небольшому участку земли с огородами. Выделялись две широкие улицы. Естественно, здесь были только грунтовые дороги. На окраине правой центральной дороги находился такой же одноэтажный дом, шире остальных. И несложно было догадаться, кому он принадлежит. Вместе с отрядом мы туда и направились.
Кроме того, имелось несколько длинных не широких зданий, являющихся здесь казармами, как объяснил Хонкерор. И заканчивалось военное обустройство двумя кузницами. В целом все выглядело мирно.
Все остались на главной улице, а я, Хонкерор направились к высокому дому на пригорке поодаль от дороги.
.. — Кто пожаловал? И с какой целью? — Спросил стражник, облаченный в железную броню, с факелом в одной руке и бастардом в другой, охраняющий вход.
— Мы «бродячие пограничники», пришли говорить с князем Ярославом.
— Все и так уже знают о нежити, ваши связисты всю деревню на уши подняли, да толку? Я, например, в нечисть не верю. Детские сказки все это. Не знаю, чего весь гарнизон подорвался среди ночи. Что они там нашли?
— Да тебя не спрашивали, веришь или нет. — Повысил тон капитан. — Хочешь проверить? Пойдешь в следующий раз с этими ребятами, — он кивнул на войско, стоящее поодаль, — и узнаешь, а нам к князю надо.
— Он спит сейчас…
— Буди, и так тучи сгущаются.
— Хорошо. — Оживился тот, развернулся и начал громко стучать в деревянную дверь.
— Что надо? — Отозвался зрелый голос с той стороны.
— Князь? К Вам «бродячие пограничники». Поговорить им с Вами надо.
— Ага. — Открылась дверь. — Заходите.
Хонкерор ступил в темный проем. Я последовал за ним. Когда за нами захлопнулась дверь, я увидел из-за спины капитана одинокую свечу в конце коридора. Там была большая комната, занимавшая весь первый этаж. Свеча стояла на дубовом столе, возле которого стояло два красных кресла с изображением головы медведя и деревянный стул.
— Располагайтесь. — Уселся князь в одно из кресел. Я занял стул, Хонкерор — второе кресло.
— О, кого я вижу! — Усмехнулся дед, улыбнувшись капитану. — Хонкерор собственной персоной! Надолго ты пропал!
— Здравствуй, князь Ярослав. Мой долг вас предупредить об опасности.
— И что там у нас на границе происходит? — Перешел ближе к делу князь. — Мне передали твои связные, что вам нужна помощь, что ночью напало что-то неведомое и так далее…
— Верно. Нежить. Почему Вы не отправили нам помощь?
— А с какой стати? Нежити не существует. Но, — он вздохнул, — дело даже не в этом. На нас не нападали уже больше восьми лет. Все успокоилось, улеглось, и тут вваливаются потные разведчики с какими-то фантастичными новостями. Несмотря на недоверие, я отдал приказ о мобилизации войска, но это ж не делается так быстро…
— У Вас что, нет регулярных отрядов?! — Искренне удивился Хонкерор.
— А зачем они нужны? — Так искренне ответил князь. — Так милиция по улицам ходит, да и то, прохудилась.
— Ну Вы даете… Впрочем, раз собрали, хорошо. Они пригодятся.
— Так что было потом?
— Когда?
— Когда вы отправили разведчиков.
— Мы отправились на север к отряду капитана Райзека, сидящему рядом с рекой.
У меня вновь нарисовалась та жуткая картина.
— И что?
— Коротко говоря, похоронили останки и пообещали мстить за товарищей. Их зверски разорвали на части. Почти всех.
— Кто-то переплюнул тебя? — Усмехнулся дед.
— Князь, не смешно. И не надо, я подобными вещами давно не занимаюсь.
Меня насторожили его слова. Я вдруг ясно увидел перед глазами, как он безмятежно прошелся по этому аду. Так, будто он видел это сотый раз, и ему было абсолютно безразлично, или вообще это…его работа?!!! Что все это значит?! Кто он такой? Хорошо помню, при первой встрече он запугивал меня своим безжалостным и садистским отношением к пленным. Откуда у него такое взялось? Он сумасшедший? Да нет, мыслит вроде бы нормально. Бесстрастный? Маньяк? Он не ценит человеческую жизнь, хотя… во время гибели друга капитан яростно пытался его спасти. Как человек может таким быть? О, а кто сказал, что он — человек? Глаза, глаза, глаза, глаза… Единственный фактор, который отличает его от остальных. Стальное лицо. Холодная выдержка. Да биоробот прям какой-то получается!.. Я посмотрел на капитана теперь абсолютно без теплоты.