- Господин мой, неужели здесь есть кто-то еще? Кто же? Я никого не вижу! - беспокоилась Ио.
- Какая-то женщина, - ответил я. - У нее черные волосы и что-то вроде пояска из змеиной шкурки.
- Она похожа на того человека, что играл на свирели?
Я такого человека не помнил и лишь головой покачал.
- Пойдем к огню, - жалобно попросила Ио и потянула меня за руку.
Женщина шепнула мне:
- Не бойся. Я не причиню тебе зла. Я пришла, чтобы кое-чему научить тебя, предостеречь...
- И девочку не тронешь?
- Девочка принадлежит тебе. Но могла бы стать моей. Что в этом плохого?
- Уходи, - велел я Ио. - Беги к костру и жди меня там, я скоро приду.
Она не заставила себя еще раз просить и улепетнула, как кролик из-под копыт боевого коня, подпрыгивая на бегу и мелькая среди камней.
- Какой ты эгоист! - упрекнула меня женщина. - Сам поел, а я хожу голодная.
- Ты тоже можешь поесть.
- Однако ты скор на язык, что уже неплохо, да и соображаешь довольно быстро. Увы, мне не прожевать твоей пищи. - Она улыбнулась, и я увидел, как в лунном свете блеснули ее зубы, маленькие и очень острые.
- Я и не знал, что бывают такие женщины! А что, здесь все женщины на тебя похожи?
- Разве ты не помнишь? Мы ведь с тобой уже встречались и говорили, промолвила она.
- Нет. Забыл, наверное.
Она внимательно посмотрела мне в глаза и плавно опустилась на землю рядом со мной.
- Если ты сумел забыть меня, то, должно быть, немало с тех пор повидал.
- И ты именно это пришла мне сказать?
- Ах, - воскликнула она, не отвечая, - да ведь ты и лица моего не помнишь!
Я кивнул.
- Ну а все остальное действительно выглядит теперь несколько иначе, чем прежде. Да, ты прав. Я пришла сообщить тебе именно об этом. Но есть и еще кое-что. Поважнее.
Я смотрел на нее во все глаза, восхищаясь ее прекрасным телом и белоснежной кожей.
- Что ж, с радостью выслушаю тебя.
Рука ее ласково скользнула по моему бедру, однако была холодна как лед.
- Возможно, когда-нибудь мы с тобой... Хочешь меня?
- О да!
- Ну что ж - возможно, позже. Возможно, я и полюблю тебя. Когда ты оправишься от своей раны. А теперь мне нужно кое-что важное сообщить. Она указала на луну в небе. - Видишь богиню?
- Да, - сказал я, - теперь вижу, хотя мне, глупцу, всего лишь мгновение назад луна напоминала простой светильник.
- Тень уже легла на ее чело, - продолжала женщина, - а через семь дней все ее лицо скроется в тени. И она превратится в богиню мрака, и ты узришь ее именно такой, если она явится тебе.
- Не понимаю.
- Я ведь знаю: однажды она уже приходила к тебе в обличье светлой богини - но тогда близилось полнолуние. И раз она сделала это однажды, то непременно явится снова, так что тебе полезно побольше знать о ней. А за очень небольшую дополнительную плату я могу поведать тебе куда больше... и все это очень важные вещи...
Я не спросил, какова цена этих сведений. Я ее и так знал. И женщина это понимала.
- А можешь ли ты без моего разрешения заполучить девочку? Неужели можешь? Даже если она будет сидеть у самого костра и со всеми вместе?
- Я могу ее взять, даже если она сядет прямо в костер.
- Такую цену я никогда платить не стану.
- Учись быть мудрым, - сказала она. - Знание дороже золота.
Я покачал головой.
- Для меня любые знания слишком недолговечны; они исчезают в тумане, тают, как далекое эхо.
Она вскочила, сердито стряхивая пыль с колен и бедер - точно оправляла одежду, как это делают все женщины.
- А я-то хотела дать тебе знания! Ты, видно, не шутил, когда называл себя глупцом.
- Да неужели? Я уж и не помню.
- Да, это ведь так удобно - все забывать! Однако вспомни обо мне, когда встретишься с моей хозяйкой, в каком бы обличье она тебе ни явилась. Вспомни, что я помогла тебе. И помогла бы значительно больше, если б ты проявил такую же щедрость, как и я.
- Постараюсь не забыть, - пообещал я.
- Но я все же предупрежу тебя, как обещала: девочка успела невредимой пробежать по склону холма, однако следующий, кто пройдет здесь, вскоре умрет. Слушай и запоминай!
- Я слушаю.
- Ну так жди, пока пройдет он. А потом можешь сам идти без опаски. Она помолчала, облизнула губы и, склонив голову набок, прислушалась.
Я тоже прислушался: вдали со стуком осыпались под чьими-то ногами камешки.
- Ну вот, уже кто-то идет, - сказала она. - Я бы попросила его у тебя, но тогда умереть пришлось бы тебе самому. Заметь, как дружески я предупреждаю тебя! Как я милосердна и справедлива!
- Я вижу.
- Так не забывай об этом и о моем предостережении. Да, вот еще что. Она быстро подошла к той скале, за которой пряталась, на мгновение исчезла, нагнувшись к самой земле, и тут же вновь оказалась рядом со мною. Какой-то предмет с металлическим звоном упал к моим ногам.
- Здешние женщины любят класть под колыбель младенца нож, - сказала она, - считая, что таким образом отпугивают нас, хотя на самом деле это совсем не так. Во всяком случае, действует далеко не всегда. Правда, мы действительно не любим ни железа, ни стали. - Она снова нагнулась и вытерла руки о землю. - А почему - узнаешь позже.
Я подобрал брошенный ею предмет. То была цепь с кандалами.
- И впредь не позволяй своей девчонке бросать в мой дом всякую дрянь! сказала она.
Мужской голос, грубый и низкий, окликнул меня: "Латро!" - и я посмотрел в ту сторону, а когда обернулся, женщина уже исчезла. На скале по-прежнему лежал камень, похожий на ее голову. Я подошел и поднял его. То был самый обыкновенный камень, и я отшвырнул его прочь.
- Эй, Латро! - снова крикнул тот человек.
- Я здесь, - откликнулся я и вскоре увидел высокую шапку из лисьего меха.
- Хорошо, что ты меня дождался, - сказал лучник, подходя. - Ты действительно настоящий друг.
- Да, - сказал я. - Только давай лучше пойдем поскорее к огню, Оиор. Я не доверял ни той женщине, ни ее предостережениям и боялся за девочку.
- Нет, прежде поговорим. - Лучник помолчал, поскреб подбородок. Друзья должны доверять друг другу.
- Это так.
- Я же говорил тебе, что не знаю здешних богов.
Я кивнул; видно было хорошо, почти как днем; луна светила ярко.
- А ты не знаешь богов моей страны, - продолжал Оиор. - И должен верить тому, что я о них рассказываю. Друг скажет другу только правду.