Ого! Ставки растут. Если так пойдет дальше, то вскоре я смогу именовать себя не иначе как 'Его королевское величество Мелиот — король Перадора, высокий повелитель Бергамота, Марралора и Парлота, властелин Лансингтона, Нижних Мхов и Трех Мостов'. Но, шутки шутками, а деревеньками просто так не разбрасываются. Что же такое я должен для этого совершить?
— Млея от такой неожиданной щедрости, я уже почти готов согласиться. Но прежде, хотелось бы чуть больше узнать о чаще, со столь мрачным названием.
— Конечно, Владислав, мы обо всем расскажем, — без тени насмешливости заверил меня вождь Лупоглазых, а Ачхырз при этом веско кивнул. — Но…, если мы почти договорились…, у тебя не затечет рука? Досадно будет…
— Это верно, — приятно иметь дело с разумным… гоблином. — Я даю предварительное согласие на сделку и верну шаману его ладанку, но все дальнейшие переговоры продолжу только после того, как ваши бойцы уберутся из деревни. Остаться могут только вожди, шаманы и…, если в этом есть надобность, часть охраны. Остальные должны покинуть Выселки незамедлительно. А в знак примирения, разрешаю часть добычи взять с собой. Оставшимся в лесу, старикам и детям. Кроме того, в разговоре примут участие, как советчики и свидетели — староста Выселок и пара жителей из Приозерного.
— Согласны, — ответил за всех Гырдрым. — Наши воины сейчас уйдут, жители деревни могут выходить из башни — их никто не тронет. Против старосты тоже нет возражений. Но жители Приозерного… Даже если сейчас послать кого, все равно пару часов ждать придется.
— Не придется, — я выдержал небольшую паузу. — Эй, люди. Кто там? Позовите Свиста! И… Родю!
Узрев двоих парней, идущих от реки, то есть с той стороны, где как считали вожди гоблинов, никого чужого нет, Гырдрым крепко выругался, поминая потомство пса, — а Ачхырз только сплюнул.
— И много там воинов прячется?
— Какая теперь разница, вождь? — широко улыбнулся я, протягивая заветную ладанку. — После боя кулаками не машут. Я пойду, позову Титыча, а ты распорядись и подходи вон к тому дому. Кстати, это мое жилище. Спасибо, что не сожгли… Если я задержусь немного — входите смело, не стесняйтесь.
* * *
— Эгей! Титыч! Спускайся вниз. Гоблины уходят!
— Влад? — донесся сверху недоверчивый голос старосты.
— А вы кого-то другого ждали? Ну, извини…
Свист и Родя засмеялись.
— Влад! — Ярополк каким-то образом сумел просунуть голову в амбразуру и глядел на меня с высоты четвертого этажа. — Это ты?
Я отставил факел чуть в сторону, чтобы пламя освещало, а не загораживало мое лицо.
— Но как?
— Если долго орать, можно охрипнуть. Ты, смотри, не застрянь… — засмеялся я. — И давай, выходи уже. Битва закончена — факт, но мир еще не подписан. И тут мне без тебя никак не обойтись.
— Понял… — голова исчезла, а мгновением позже изнутри донеслись четкие распоряжения. — Эй, уснули что ли? Гоблины ушли из деревни! Открывайте двери! Старики и детишки, пусть остаются в башне, а остальные — бегом наружу! Дома тушить надо! Пошевеливайтесь!
Десятка полтора крестьян успело выбежать, прежде чем показался староста. Удивительно, но даже при столь низкой двери Титыч ухитрился выйти с высоко поднятой головой. Всем видом демонстрируя гордость за себя, за меня и вообще — за весь род человеков.
— Молодец, Влад! Дай-ка я тебя обниму… — Ярополк заключил меня в объятия и попытался расцеловать.
В общем-то, ничего особенного в этом не было. И до недавних пор, буквально лет тридцать тому, вообще считалось нормой, но я-то уже был воспитан на других стереотипах. А потому процедура лобзания получалась весьма скомканной и небрежной. К счастью, Титыч был слишком счастлив, чтоб обращать внимания на такие мелочи. Да и Свист с Родей вовремя привлекли его внимание.
— Спасибо, спасибо вам, хлопцы… Век благодарен буду…
И снова ко мне.
— Ну, рассказывай!.. Как тебе удалось гоблинов спровадить?
— Расскажу. Если ты, в свою очередь, объяснишь мне: почему для них так важна Мрачная роща. И почему она мрач…
О-о! Судя по лицам Титыча и моих бойцов, я опять во что-то крепко вляпался. По самое, так сказать. В общем, понятно. И вполне возможно, что согласившись оказать кланам Лупоглазых и Ушастых услуги всего за две деревеньки, я сильно продешевил. Ладно, еще не вечер, и на ладони мы не плевали…
— А ты, Влад, зачем интересуешься?
Понятно. О том, что вопросом на вопрос отвечать не культурно, их не учили. А мы прогрессоры или где?
Я неторопливо взял старосту двумя пальцами за грудки и столь же неспешно притянул к себе.
— Не зли меня.
— Что ты, что ты… — попытался высвободиться Ярополк из моих рук. — Вот бешенный. Я ж для чего спрашиваю? Чтоб внятнее объяснить.
— Ну, как знаешь… — я демонстративно пожал плечами и отвернулся. — Парни, вы тут помогите соседям, чем сможете, — а я пойду с Гырдрымом и Ачхырзом о своих деревнях договариваться. Пока гоблины не передумали. Жаль такой случай упускать…
— С Гыр…, о свои… — Титыч от возбуждения громко… Нет — показалось, это он так выдохнул. — Стой! Не пущу! Жить надоело?!
— Командир, — притронулся к моему локтю Свист. — Староста прав. Туда нельзя… Я не говорил раньше. Мою группу именно в той роще накрыло… Верная смерть.
Угу. Собственно, нечто подобное и следовало ожидать. Иначе откуда у гоблинов бы проклюнулась такая безудержная щедрость. Обидно. Мертвому деревеньки не нужны. И все-таки, если вожди не пытаются, таким образом, меня попросту устранить, — на что-то же они рассчитывают? А насколько я понимаю в физиогномике — они затеяли весь этот торг неспроста. И значит, шанс не только уцелеть, но и выполнить заказ, у меня имеется. Хотя бы с их точки зрения.
— А подробнее? Выкладывай, что знаешь.
— Хорошо, хорошо, — подсуетился Титыч. — В общем, если верить слухам и глашатаям Императора, именно с этого места и началась Война. А то, что называют Мрачной рощей, на самом деле огромный лесной массив. На много дней пути — хоть вдоль, хоть поперек. Если хочешь, Влад, можем подняться на башню. Его отсюда не видно, но если хорошенько присмотреться — более темную линию, как бы обводящую горизонт, можно заметить.
— Это потом. Рассказывай дальше…
— Так я рассказываю… Те земли принадлежали гоблинам, но… граничили с Большим Лесом эльфов… — староста потер подбородок. — Может, присядем?
— Некогда, Титыч. Не тяни кота за хвост. Нас вожди дожидаются. Или ты хочешь, чтоб они обиделись, и все началось сначала?
— За это можешь не волноваться, командир, — то ли чтоб успокоить меня, то ли — в поддержку старосты, заметил Свист. — Если ты пообещал им что-то в Мрачной роще сделать, то можешь даже плюнуть каждому из них в рожу. Увидишь — сделают вид, что не заметили.
— Прах вас побери, что же там такое, в этой Роще?
— Я наверняка не знаю, Влад… И наверно, никто кроме эльфов этого не знает. В общем, долгоживущие однажды решили, что гоблины должны уйти из тех мест. Естественно, кланы были против. Ведь они при этом теряли почти треть охотничьих угодий. Произошло несколько стычек с переменным успехом. Но ты же, Влад, лучше меня знаешь, как длинноухие ценят свою жизнь. Потеряв нескольких сородичей, эльфы прибегли к магии.
— Еще бы, — презрительно хмыкнул Родь. — Только в спину, только из засады. Чтоб наверняка… И никогда лицом к лицу. Разве что тикать некуда.
— Ну, если б нам было отпущено не пара десятков, а пара сотен лет, может и мы были бы не столь безрассудны, — ни к кому не обращаясь, задумчиво произнес Свист. — Заглянув в бездну, совсем не хочется туда свалится…
— Возможно. Мы еще вернемся к этому разговору, а сейчас — будь добр, не мешай. Иначе Титыч никогда не закончит. А мы уже почти пришли…
— Ну, так я сам закончу, — пожал плечами рейнджер. — Эльфы изгнали гоблинов, те начали теснить людей, и заварилась каша. Вот и весь сказ…
— Да, кивнул староста. Только, Свист, ты забыл сказать, что на этот раз длинноухие прибегли не к обычной своей магии, безвредной для растений и зверей, а к какой-то иной. И с тех пор эта часть леса не просто губительна для всех существ. Она — ненавидит разумных!