В сенях охнуло еще раз. Потом дверь распахнулась, и в комнату вкатился шестиведерный бочонок. А вслед за ним, показалась красная, то ли от натуги, то ли от стыда разоблачения, физиономия Вереса.
— Здрасте, вашей хате, Владислав Твердилыч, — изобразил поклон в мою сторону. — Титыч, Листица сказывала: ты звал?… Вот я вам пивка принес… — все еще не придя в себя от подслушанной новости, не слишком внятно пробормотал корчмарь. — Разливать?
— Не, сейчас обратно все понесешь, — проворчал староста. — Ясен пень, раскупоривай…
— А, это… — пожевал губами Верес. — На чей счет записывать, Ярополк Титыч? Общество уже и так задолжало. Может, Защитник оплатит?
— Даже не мечтай. Я думаю, за ту депешу, что ты сегодня легату отправишь, префектура тебе не один бочонок спишет… — все так же ворчливо и чуть насмешливо ответствовал Титыч. — Вот и не умничай. Слыхал, небось, что скупой дважды платит? Наливай уже, не томи.
Третий раз корчмарь не заставил себя упрашивать. Установил бочонок, сноровисто выбил чоп, и золотистый напиток, пенясь и шипя, хлынул в ведро, — мигом наполнив его до краев. Верес передал посудину Роде, бывшему ближе всех, и сунул под струю второе ведро. Так сказать, чтоб дважды не бегать…
К наполненным кружкам потянулись все дружно. Похоже, не так уж и много различий между гуманоидами. Несмотря на цвет кожи…
Великолепно. То, что доктор прописал. Пошло, как в щебенку. Не зря опытный корчмарь сразу два ведра наполнил.
— Уф… — довольно выдохнул Гырдрым, отрываясь от опустевшей кружки. — Хорош эль… Заборист…
— Какой такой, эль, нелюдь? — возмутился Верес. — Понимал бы! Это же пиво! Настоящее 'Пенное'!
— А какая разница? — недоуменно спросил Ачхырз.
Корчмарь буквально задохнулся от негодования, но дальнейшие пререкания были остановлены. Мной… Я и сам люблю потрепаться в приятной компании, но не следовало забывать: с какой целью мы тут собрались.
— Тихо! О достоинствах напитков поговорим позже. А сейчас я хочу, чтобы вожди кланов Лупоглазых и Ушастых, при свидетелях, повторили свое предложение найма. И отдельно — уточнили о вознаграждении.
— Лжив — как гоблин и глуп — как тролль, жаден — как гном, жесток — как орк и ленив — как человек… — негромко, но вполне отчетливо произнес шаман Ушастых. — Скажи, Владислав: кто, по-твоему, сложил этот перечень пороков?
— Зачем спрашиваешь, Гррахх? — ответил вместо меня староста. — Этой поговорке сотня лет. И понятно, что придумали ее те, кого в списке нет. Эльфы…
— Погоди, Титыч. Я понял твой намек, шаман. Но вам не стоит обижаться. Согласитесь, не каждый день кланы нанимают человека и, при этом, расплачиваются с ним целыми деревнями. О недоверии нет разговора. Просто, нужно еще раз все спокойно обговорить и утвердить. А то ведь, мало ли кто и что сгоряча брякнул? К примеру, держащему меня за руку над пропастью, я с удовольствием бы посулил даже то, чего и не имел никогда…
Улыбнулись. Вот и добре…
— Пусть будет так, согласен… — Гырдрым встал и шагнул к столу. — Я, вождь семьи Лупоглазых при всех, находящихся в этой комнате, предлагаю тебе, человек Владислав, наём — а в оплату предлагаю лен на принадлежащую моей семье деревню Приозерное. Кроме того, окончательно отказываюсь от претензий на деревню Выселки. Я сказал.
Следом со скамейки поднялся Ачхырз. За ним вскочил и шаман. Видимо, не полагалось сидеть, когда старший по званию стоит.
— Я, вождь семьи Ушастых, в присутствии свидетелей, заявляю, что готов прибавить от себя к оплате найма человека Владислава, принадлежащую моей семье деревеньку Подборье. Но, с одним условием… О том, что наемник разведает, мы с Гырдрымом узнаем первыми. Я сказал.
Вожди гоблинов молчали и смотрели на меня.
— Я понял вас, достойные… — я жестом предложил всем садиться. — В той части договора, которая относится к оплате найма. И заинтересовался. Но, ни ты, Гырдрым, ни ты, Ачхырз — ни слова не сказали о самом задании. Как же я могу дать вам ответ, если не знаю: что предстоит сделать? Может, вы пожелаете, чтоб я Императора убил? Тогда я требую заплатить больше…
Верес уронил ведро. К счастью — пустое. Но вздрогнули все. Похоже, шутку не оценили. Надо будет аккуратнее с репликами. Не третье тысячелетие. Тут народ попроще. И понимает все не только буквально, но и дословно.
Спешно натянув на лицо самую обаятельную улыбку, я громко рассмеялся. Чересчур громко. Станиславский бы не поверил, но тут сработало. И через минуту все уже дружно хохотали. Даже корчмарь…
* * *
Переждав, пока все отсмеются, я повторил вопрос.
— Итак, что именно я должен сделать для ваших семей, чтоб получить вознаграждение?
— Сходить в Мрачную рощу… — как старший и теряющий больше, ответил за обоих вождей Гырдрым.
— И?
— И вернутся… — все-таки не удержался Ачхырз. Потом немного подумал и уточнил, видимо согласно своему представлению об интеллекте челов. Или — опыту общения с подчиненными. — Вернуться живым.
Мне так и захотелось воскликнуть: а вот с этого места поподробнее! 'Вернуться живым' — гениальный оборот речи или все не так просто, и на самом деле известны случаи, когда из Рощи возвращались мертвыми? Бред!
— Только и всего? — я сделал вид, что не замечаю оживления, возникшего среди моих советчиков. — Сходить и вернуться, а вы мне за это отвалите лен на две деревни?
Зато гоблины не могли оставить его без внимания.
— Видишь ли, Владислав, — теперь нить разговора стал сучить шаман. — Дело в том, что никому из гоблинов до сих пор не удалось войти в Мрачную рощу безнаказанно. Всякий смельчак либо погибал сразу, либо — спустя несколько дней от странной болезни. Казалось, что его душа попросту не хочет оставаться в стремительно стареющем теле. Поэтому, задание не такое простое, как тебе кажется. Зато, когда ты расскажешь, обо всем что видел, мы наверняка сможем придумать, как обезвредить заклятие эльфов.
— Да и деревеньки те, не такие уж и большие… — неожиданно пробило на честность Гырдрыма.
— Особенно, если учесть, что и человеку туда дороги нет!
Это Свист поторопился открыть наши карты. Ладно, я сам виноват, следовало заранее проинструктировать парней. Знал же, что у них нет опыта подковерной возни.
— С чего ты взял? — делаю круглые глаза.
— Так ведь моя группа… — тут до парня начинает доходить, но поздно — масть высвечена, надо разыгрывать.
— Ну, ну, продолжай. Рассказывай дальше. Не тушуйся. Война то уж закончилась. Чего теперь секретничать.
— Мы должны были пробраться в тыл клана… — Свист поглядел на меня, на гоблинов и все-таки решил не уточнять. — Одним словом, всем известно, что гоблины стараются держаться подальше от этих гибельных мест. Вот командир и решил, что более безопасного и скрытного маршрута, чем вдоль Мрачной рощи и не придумать. Никаких секретов или постов там попросту быть не может. А мы — осторожно, краешком… — рейнджер вздохнул. Видимо воспоминания давались ему нелегко. — И все бы хорошо, но мы наткнулись на овраг. Настоящая бездна. Дна не видно… Если обходить со стороны нормального леса — далеко и рискованно. Там уже гоблины могли бдеть. А в Рощу всего на полсотни шагов зайти требовалось. Командир решил рискнуть…
— Ущелье Демонов, — кивнул Ачхырз. — Значит, это вы к Беззубым шли… И что?
— Все, кроме меня и следопыта погибли. Заклятие ударило, когда идущий впереди группы уже покидал зону, а я только первый шаг сделал.
— Это невозможно! — вскочил Гррахх. — Если твоя история правдива, ты сейчас напоминал бы дряхлого старца! И дни твои были бы сочтены…
— Со следопытом все так и произошло, — не обратил внимания на обвинение во лжи Свист. — А я, как видишь, уцелел…
— Кх, кх… — у меня запершило в горле.
— Здоровье, конечно, не то, что прежде, — тут же поправился рейнджер.
— Вполне возможно, Свист, — я поспешил перевести стрелки на себя. — Что тебе, только показалось, будто ты вошел в опасную зону, а на самом деле — оставался за ее пределами. Вот заклятие и не сработало.