– Эй! – что было мочи крикнула Млада, взмахнув руками. К её голосу присоединились и раскатистые окрики кметей.
Они подобрались и друг за другом бегом кинулись к селянину, который, если замешкаться, скоро уедет – не догонишь. Мужик на громкие возгласы, что наперебой разносились по лесу, никакого внимания не обращал. Его мерин продолжал размеренно и безмятежно трусить по дороге, которой ещё не было видно, и сани неумолимо отдалялись, пока Млада и дружинники, борясь с сугробами и усталостью, изо всех сил бежали им наперерез.
Они едва не кубарем выкатились на широкую, явно хорошо наезженную тропу, а мужик так и пропал за её поворотом. Но тут же, будто в одночасье прорвало незримую плотину безмолвия, с севера прозвучал стук копыт, и к измотанному отряду выехали два всадника. Они натянули поводья, остановились поодаль, пристально разглядывая всех поочерёдно. Млада сделала шаг вперёд, узнав их. Никогда она не думала, что так рада будет видеть знакомые лица.
– Медведь! – заплетаясь в собственных ногах, она поспешила к всаднику, который только что спешился. – Разорви меня лесовики, это ты.
Это и правда был он. Кметь, сбиваясь на бег, бросился навстречу и немало удивился, когда она обняла его, словно самого родного человека на свете. Взяв Младу за плечи, Медведь на миг отстранился, недоверчиво вглядываясь ей в глаза, будто засомневался, что она в своём уме.
– Вы как тут оказались? – обратился к остальным подошедший за ним Дьярви.
– Долго рассказывать, – вздохнул Скурата и осторожно похлопал его по спине. – А вы, гляжу, быстро излечились.
– Да почти седмицу проваляться пришлось, – слегка поморщившись, развёл тот руками. – Но мы понадеялись, что войско всё же нагоним.
– Нагоните, если найдёте, – хмыкнул Олан. – Мы сами его искали, посчитай, весь день.
– Так что его искать? По следу и идём. Покамест с дороги он никуда не сходил, – продолжая одной рукой прижимать к себе Младу, уверенно заявил Медведь. – А вы-то как заблудились?
– Кто б знал.
Коротко Олан рассказал, как они оказались здесь, на дороге, которую силились найти, но так и не нашли. Поведал, как потерялся в лесу обезумевший следопыт и как все они тоже окончательно заплутали, словно по чьей-то злой воле, пока незнакомый мужик на санях не развеял этот чудовищный морок.
Медведь и Дьярви только качали головами и с сомнением хмыкали. В такое точно не сразу поверить можно.
– Как бы то ни было, а нам нужно до темноты проехать ещё несколько вёрст, – задумчиво проговорил верег после того, как Олан замолчал. – Наш путь верный. Если войско ещё дожидается вас, то мы должны скоро к нему выйти.
– Я бы так уверенно не говорил, – усмехнулся в покрытые инеем усы Ерут.
– А разве нам есть, куда деваться?
Кметь неопределённо повёл плечами.
Раненого Ерута и Младу, как бы она ни сопротивлялась, усадили верхом, остальные продолжили путь пешими. Так они шли по дороге до самой темноты – и становилось непонятно, как можно было, столько кружа по лесу во все стороны, её не увидеть.
Заночевали у обочины, и то лишь потому, что измученные кмети из отряда уже едва передвигали ноги.
Утром Млада проснулась от невнятного гомона неподалёку. Уже светало, и парни, верно, все проснулись – жалостливо ждали только её. Но к своему немалому удивлению среди мужских голосов она различила один тоненький девичий. Как ужаленная, Млада подскочила на месте, опасаясь, что совсем уж рехнулась. Кмети, сидящие у потухшего костра, как один, примолкли. А на неё уставилась большущими ореховыми глазами молодая девица лет семнадцати, что вполне себе уютно устроилась между ними, закутавшись в чьё-то одеяло.
– Ты кто такая? – приветствие вышло не слишком вежливым, но Млада сейчас не способна была переживать об этом.
Незнакомка тепло улыбнулась, не заметив грубости, и наклонила голову, будто здоровалась с великомудрой большухой.
– Мира тебе в дороге. Меня зовут Искра. Я из Ракитки.