15 января 1918 года проект декрета об организации Рабоче-Крестьянской Красной Армии был внесен на рассмотрение Совнаркома. Как вспоминает участник заседания В. П. Затонский, проект нуждался в основательном редактировании, и В. И. Ленин заявил, что не закроет заседания, пока декрет не будет принят, и тут же начал вносить поправки и изменения. Эта работа заняла около часа. Наконец декрет был готов и принят единогласно. В нем, в частности, говорилось: «Старая армия служила орудием классового угнетения трудящихся буржуазией. С переходом власти к трудящимся и эксплуатируемым классам возникла необходимость создания новой армии, которая явится оплотом Советской власти в настоящем, фундаментом для замены постоянной армии всенародным вооружением в ближайшем будущем и послужит поддержкой для грядущей социалистической революции в Европе…
Ввиду этого Совет Народных Комиссаров постановляет: организовать новую армию под названием «Рабоче-Крестьянская Красная Армия»…[21]
Необходимо отметить, что первоначально Красная Армия комплектовалась из добровольцев и для вступления в ее ряды требовались предусмотренные декретом рекомендации.
29 января 1918 года Совет Народных Комиссаров принял декрет об организации Рабоче-Крестьянского Красного Флота. Принцип добровольного комплектования распространялся и на флот. В условиях того времени другого пути для создания боеспособных частей и кораблей не существовало. Нельзя было вводить обязательную воинскую повинность, пока народные массы, не отдохнувшие от тягот империалистической войны, не убедились в необходимости вооруженной защиты завоеваний революции и пока Советское государство не имело на местах своих органов государственного управления.
Очень скоро только что организованная Красная Армия боевыми делами доказала, что оправдывает доверие партии и народа. К 23 февраля 1918 года вместе с отрядами Красной гвардии она разгромила германцев под Нарвой и Псковом, остановив их продвижение на наиболее опасном для Советской Республики петроградском направлении. Именно день 23 февраля и стал отмечаться как день рождения Рабоче-Крестьянской Красной Армии.
Однако комплектование Красной Армии на добровольной основе не могло обеспечить достаточного пополнения рядов РККА. Становилось очевидным, что массовая армия, необходимость в которой явно назревала, невозможна без воинской обязанности. Первым шагом к ее введению был декрет ВЦИК от 22 апреля 1918 года, обязавший каждого добровольца служить не менее шести месяцев. 29 мая того же года была введена обязательная военная служба, которая позднее — в июле 1918 года — была законодательно закреплена постановлением V съезда Советов.
Красная Армия молодого Советского государства — строилась на принципах классового единства и сознательной революционной дисциплины всего личного состава. Это была новая, особая армия, не похожая ни на прежнюю русскую армию, ни на одну из существовавших тогда европейских армий, армия, состоящая из свободных и равных друг другу граждан.
Красная Армия, создававшаяся непосредственно после опубликования исторических декретов Советской власти об уничтожении сословного деления граждан и об уравнении в правах всех военнослужащих, отменявших военные чины, погоны, ордена и все другие знаки отличия, первоначально не имела ни единой формы, ни знаков различия, ни каких-либо основополагающих документов, регламентирующих взаимоотношения военнослужащих и внутренний быт войск. Все это появлялось и оформлялось в тесной связи с потребностями боевой подготовки и боевой деятельности войск.
Постепенно устанавливались организационные основы внутренней жизни армии, регламентировалась служба войск, определялись принципы и основные правила ведения боя подразделениями, частями и соединениями. Разрабатывались новые уставы, которые сыграли важную роль в строительстве Красной Армии. 29 ноября 1918 года ВЦИК РСФСР утвердил Уставы внутренней и гарнизонной службы, а в начале января 1919 года — Полевой, Строевой и Дисциплинарный уставы.
Уставом внутренней службы наряду с другими положениями были определены и узаконены должностные воинские звания военнослужащих Красной Армии.
Первая глава Устава внутренней службы 1918 года посвящена обязанностям военнослужащих. Нельзя не отметить, что формулировка этих обязанностей, получивших в последующих редакциях название «общие», оказалась весьма удачной. Основная идея службы получила яркое, образное выражение, что позволило сохранить не только смысл, но и форму первых статей Устава 1918 года в последующих его редакциях.