Барон Гайль удовлетворенно потер ладони и поздравил себя с очередной маленькой победой. Он был совершенно уверен — на борту «Девы», где вместе окажутся командор и принцесса, выветрится остаток воспоминаний о северном варваре.
Пока командор и принцесса обедали в обществе остатков двора, барон тщательно отбирал спутников для предстоящего рейда вокруг полуострова. В небольшой отряд он включил и пятерку наемников, третьего дня дезертировавших из экспедиционных сил Нечистого.
«Эти будут верны командору, как Ревуны-телохранители, — решил барон.
Под вечер прибыл вестовой из бокового дозора и доложил, что в болотах замечено передвижение норок в ошейниках, да на горизонте показались и тут же скрылись полсотни верховых лемутов на собаках.
— Ничего, пусть следят. Пока мы ни от кого не прячемся, — сказал барон. Тут же ему пришлось отговаривать маркиза от идеи устроить засаду на Ревунов.
— Зачем нам трогать их разъезды и дозоры, Герд?
— Чтобы нанести врагу урон и доказать, что армия Д’Алви все еще сильна и дух наш несокрушим! Не понимаю, барон, отчего я должен объяснять вам очевидное!
— Гибель десятка-другого Псов Скорби Зеленый Круг переживет относительно безболезненно, а вот мы ни за что не сможем восполнить возможный урон. Никаких стычек, это приказ! Готовьтесь лучше к поединку, командор — опасный противник.
Герд поворчал, но действительно направился в ближайшую рощу и принялся осваивать тяжелую и неудобную алебарду. Именно на этом оружии решил с ним драться Артив, который имел право выбора, ибо был вызванным на дуэль.
— А почему, собственно, алебарда? — спросила принцесса. Артив улыбнулся и пожал плечами.
— Странное у вас чувство юмора, командор.
— Вначале я обдумывал идею дуэли на катапультах, но отверг ее, кстати говоря. Так что я не столь уж масштабно мыслю, как, например, вы, барон.
— Что вы имеете ввиду?
— Да нет, ничего особенного. Просто мысли вслух.
Хопперы вынесли небольшую группу всадников на одинокую косу и замерли, шевеля ушами в полном соленых брызг воздухе. Ревуны несколько поотстали, ибо неслись за скачущими на своих корявых лапах, не очень приспособленных для бега на дальние дистанции.
«Стоило сбежать с тремя Псами Скорби, — посетовал с опозданием Артив, но потом покачал головой: лишенный магических способностей, он вряд ли смог бы управлять лемутами. Бабуины увязались за ним из чистой привязанности, а гигантских собак командор всегда недолюбливал и ни с одной из них не водил дружбы.
Все слова были сказаны, все распоряжения отданы, и барон, Артив, принцесса, маркиз и командир му’аманов молчали, вглядываясь в стройные очертания приближающегося к берегу корабля.
Трехмачтовое судно своими плавными обводами напоминало скользящего по волнам морского змея.
По сравнению с этой красавицей, подумала Лучар, старая «Морская Дева», некогда показавшаяся принцессе верхом красоты, выглядела бы плавучим корытом.
Из леса выбежали два Ревуна и принялись бесноваться на песке, высоко подпрыгивая и размахивая саблями. По всей видимости, им также не чуждо оказалось чувство прекрасного, или же, что вероятнее, вид приближающегося океанического красавца ввел их в страшное возбуждение своими размерами.
На корабле при виде лемутов засомневались, стоит ли подходить к берегу. На палубе начали суетиться лучники, у резной носовой фигуры матросы расчехляли стреломет. Лишь когда маркиз несколько раз потряс в воздухе штандартом принцессы, а барон сыграл на роге Хозяина бухты условный сигнал, «Дева» бросила якорь. К песчаному пляжу устремилась легкая лодка, на корме которой гордо стоял старый знакомый Лучар, капитан Гимп. Когда суденышко приблизилось к берегу, он собрал ладони рупором и прокричал:
— Уберите обезьян, иначе заработает стреломет!
Лучар улыбнулась Артиву:
— В прошлый раз он отказывался взять на борт лорса и медведя. Капитан очень не любит, когда его корабль превращается в плавучий зверинец.
Тут лодка ткнулась в берег. Ревуны, отозванные Артивом, скалили клыки у самой опушки. Спрыгнувший на песок Гимп мгновенно узнал Лучар, но не дал волю своему изумлению, проворчав:
— А что будет в следующий раз? Десяток крокодилов и пышущий огнем дракон?
Капитан совершенно не изменился со времени последней встречи с Лучар. Вот разве что грудь его стала еще шире, а ноги кривее.
Невысокого роста, загоревший дочерна и лысый, Гимп производил впечатление карлика-цверга из россказней кладоискателей. Он был ослепительно лыс, а на могучую спину ниспадала все та же хитро заплетенная косичка, в которую морской волк вплетал пестрые ленточки, вьющиеся на ветру.