До XVIII века понятие «свобода совести» означало не более как веротерпимость и свободу выбора религии. Свобода совести противопоставлялась господству официальных религий. Мало что изменилось в понимании свободы совести при капитализме: «…буржуазная «свобода совести», — писал К. Маркс, — не представляет собой ничего большего, как терпимость ко всем возможным видам религиозной свободы совести…»
Действительное содержание понятия «свобода совести» раскрыли основоположники марксизма-ленинизма: «…рабочая партия… — говорил К. Маркс, — стремится освободить совесть от религиозного дурмана». В. И. Ленин рассматривал свободу совести как составную часть политических свобод. При этом он исходил из вывода Маркса, что для того, чтобы покончить с политической зависимостью трудящихся от религии и церкви, необходимо отделить церковь от государства.
В царской России орудием духовного и политического гнета была православная церковь. Присвоив себе единоличное право совершения гражданских обрядов, она осуществляла постоянный духовный и политический контроль за большинством населения. Вместе с правительством травила лиц, не принадлежащих к господствующей религии. За свободомыслие многие люди ссылались на каторгу и поселение.
Атеистическое свободомыслие преследуется законом многих капиталистических стран. Ни в одной буржуазной конституции не признается право граждан быть атеистами и вести антирелигиозную пропаганду. В ряде буржуазных стран до сих пор сохраняются религиозные клятва, присяга. В армии США, например, текст солдатской присяги дополнен словами: «Да поможет мне бог». «Единый военно-судебный кодекс» США предусматривает строгую ответственность за помехи в религиозном воспитании.
Вопрос. Что означает отделение церкви от государства?
Ответ. Первым шагом к политическому освобождению трудящихся является полное отделение церкви от государства. «Государству не должно быть дела до религии, — писал В. И. Ленин, — религиозные общества не должны быть связаны с государственной властью. Всякий должен быть совершенно свободен исповедовать какую угодно религию или не признавать никакой религии… Никакие различия между гражданами в их правах в зависимости от религиозных верований совершенно не допустимы. Всякие даже упоминания о том или ином вероисповедании граждан в официальных документах должны быть безусловно уничтожены. Не должно быть никакой выдачи государственной церкви, никакой выдачи государственных сумм церковным и религиозным обществам, которые должны стать совершенно свободными, независимыми от власти союзами граждан-единомышленников».
Ленинские положения о религии стали программными требованиями партии, которые она начала претворять в жизнь сразу же после Великой Октябрьской социалистической революции. Советская власть отменила всякие национально-религиозные привилегии и ограничения, провозгласила свободу вероисповедания для мусульман, буддистов и верующих других религий, положила конец вмешательству церкви в семейно-брачные отношения.
Законодательно свобода совести была закреплена в декрете Совета Народных Комиссаров от 23 января 1918 года «Об отделении церкви от государства и школы от церкви», который явился актом большого социально-политического значения, положившего начало подлинному освобождению трудящихся от духовного гнета религии.
Согласно декрету каждый советский человек имеет право придерживаться какой угодно религии или не веровать, то есть быть атеистом. Право такого выбора принадлежит только его совести, его самосознанию. Советский человек не испытывает религиозного воздействия в школе, ему не навязываются религиозные взгляды, когда он еще не обладает социальным опытом для свободного выбора. Декрет запретил также религиозное воздействие через политические, хозяйственные и культурно-просветительные организации, исключив вмешательство церкви в дела этих учреждений. Он отменил всякие государственно-религиозные церемонии, религиозную клятву и присягу, а также принудительные меры к верующим, запретил оказывать церкви финансовую поддержку со стороны государственных органов. Религиозные объединения декрет объявлял частными обществами, существующими за счет добровольных пожертвований верующих и создающимися исключительно для удовлетворения религиозных потребностей.
Отделение церкви от государства означало также прекращение вмешательства государства во внутренние дела церкви. Тем самым религиозным организациям обеспечивались необходимые условия для их самоуправления и удовлетворения религиозных потребностей верующих.