— Гляньте… — шепнул Борко. — Там, у дубов.
В дубняке паслось семейство кабанов, доносилось довольное хрюканье и повизгивание. Мелькали полосатые спинки молодняка. Лесные свиньи тыкались пятачками в траву, выискивая желуди.
— Охотиться пока не будем, — отозвался Прозор. — Хоть руки и чешутся. Осмотримся поначалу. Еда с собой есть, подождем до утра. Пока светло, поедем за тот озерный выступ. Глянем что за ним… Может, там место для отдыха выберем. Тут слишком близко к тому болоту. Кто знает, что еще в нем водится. Пора ночная идет, мало ли что…
— Да и бабушка сказала, что у озера нас ждать будет, — добавил Любомысл. — Она-то прояснит, где мы очутились, что за мир такой!
Лошади тянулись к воде. Они, бедные, с самого утра и не кормлены и не поены.
Напоив, поехали дальше к вдающемуся в озеро выступу, благо до него недалеко и до темноты успеют. Объедут, глянут, что там дальше, и на ночлег остановятся.
Милован схватился за лук — в кустах мелькнула серая спинка зайца. Молодец уже позабыл, что совсем недавно его ужалила многоногая болотная тварь. Рана под наложенными листами уже не жгла огнем. И слабость ушла — корешки Прозора оказались воистину чудодейственны.
— Эким ты шустрым стал, — улыбнулся довольный Борко. — Не трожь зайчонка, я ж обещал — рыба будет.
— Рыба так рыба, — опуская оружие, охотно согласился Милован. — Даже лучше, ухи-то ведь так и не отведали.
На лица вендов набежала тень. Вспомнили, как позапрошлой ночью варили уху, как на их отряд обрушилась нежданная беда и как погибли друзья.
«Эх, как там Велислав? — опечалился Прозор. — Жаль, нет его с нами. То-то дивится будет, когда мы отсюда выберемся и все ему расскажем…»
В том, что его лучший друг жив и вышел целым из ночной передряги, богатырь не сомневался.
Путники въехали на вдавшийся в воду выступ, обогнули его берегом и…
И онемели!
Глава 2
Хозяйка лесного озера
Шагах в двухстах от вендов, на пологом берегу тихой заводи, невдалеке от воды, стояла изба.
Да что там изба!
Хоромы! Небольшой терем!
Дружинники остановили коней. Переглядывались молча: пропали куда-то слова. Оставалось лишь пристально рассматривать ухоженное строение.
Так хорош, так наряден был этот терем с его светлыми стенами, умытыми окошками, окаймленными искусной резьбой ставнями, хитро вырезанными перилами и балясинами, что суровые венды не могли им не залюбоваться.
Ну никак не ожидали они увидеть такое в этой необычной земле, после прохода сквозь больной лес!
Отражались в озерной глади ясные гладкие стены, будто любовалось собой пригожее жилье. Сверкала в закатных лучах лазурная кровля, и бежали над ней кучерявые облака.
Закрадывалось сомнение: уж не таится ли там неведомая опасность? Не морок ли этот опрятный терем? Слишком неожиданным было наткнуться на эдакое красивое жилье в странном, неведомом мире. События последних дней приучили вендов не сразу принимать на веру то, что видят глаза. Но нет, вроде бы хоромы им не мерещатся.
— Этакое жилье князю впору! — Милован не мог скрыть восторга. — Оно даже лучше, чем каменный дом!
— Да, — согласился Прозор, — или князю, или богатому купцу. Верно, Добромил?
— Верно. Я такого красивого дома даже в Триграде не видел — там и деревянные дома есть. Это наша Виннета вся из камня. Вот бы и у нас такой построить!
— Вырастешь — построишь! — улыбнулся Любомысл. — Запоминай…
Сразу за избой — или теремом? — зоркие охотники увидели небольшое стадо оленей. Трое детенышей в пятнистых шкурках и пяток самок. Предводительствовал ими красавец-вожак. Голову его украшали не до конца развившиеся рога. Старые олень сбросил ранней весной, а новое ветвистое оружие вырасти еще не успело. Животных будто не смущало и не страшило то, что они пасутся рядом с жильем.
— Не боятся… — удивился Борко.
— Видимо, приручены, — задумчиво сказал Прозор. — Непуганые…
Но тут он ошибся. Услышав голоса, олень поднял голову, втянул воздух и, закинув рога на спину, издал низкое и протяжное мычание. При утробном реве шея его сильно раздувалась. Оленихи с детенышами неспешно, важно подняв головы, направились в лес. Шествие замыкал вожак. На шее у него Прозор разглядел нечто вроде ленточки или, скорее, ошейника.
— Точно, приручены, — улыбнулся предводитель. — Видимо, хозяин животину любит. Вы вот что, парни. Не вздумайте в этом месте охотиться. Неизвестно, какие звери хозяину этого жилья любы. Может, они тоже ручные. Рассоримся.