Элфрей откупорил бутыль с мазью, а Страйк растопил в руках немного снега. Когда все это бросили в груду тряпок и трута, мгновенно взвились языки пламени. Скоро огонь запылал вовсю, повалил густой дым. Те, кто стоял близко, попятились, чтобы не задохнуться в дыму. Те же, что далеко, наоборот, бросились вперед, чтобы погреться. Некоторое время все пинались и толкались.
Внезапно массивная глыба льда над ними заскрипела и начала крениться. Росомахи кинулись за угол.
С оглушительным грохотом лед упал. Воздух наполнился мелкими осколками льда.
Наконец шум затих. Орки осторожно двинулись к двери.
И замерли.
Створки ее оказались настоящим произведением искусства. Сделанные из материала, похожего на стекло с белой крошкой, они были выложены золотыми виноградными лозами. Стекло пропускало яркий желтый свет изнутри. Лозы, листья и гроздья винограда были так искусно сделаны, что казались объемными. Но когда Страйк прикоснулся к виноградине, она оказалась совершенно плоской.
Пальцы капитана непроизвольно ласкали гладкую поверхность. В этот момент дверь бесшумно отворилась. Орки почтительно переступили через порог.
Притихшие, они смотрели вокруг и дивились. Они оказались в огромном зале с таким высоким сводчатым потолком, что арки, казалось, теряются во мраке. Выходом служила потемневшая дверь, которая открывалась на витую мраморную лестницу. Каждый дюйм здесь украшала резьба, но из-за густых теней было трудно разобраться в фигурах. Пахло осенью.
Джап осторожно двинулся вперед. Даже его тихих шагов было достаточно, чтобы отозвалось эхо. Прокатившись по зданию, оно вернулось к ним, странно искаженное.
Мне здесь не нравится, прошептала Коилла.
Ее слова отдались загадочным эхом.
Страйк осматривался, ощущая чье-то невидимое присутствие, но никого не обнаруживая. Он собрался подозвать к себе Росомах и повести их в глубину зала, но тут заметил на середине лестницы человеческую фигуру.
Это была женщина в белой одежде.
Она напряженно замерла на ступеньке. Черная шевелюра походила на плащ. На фоне гигантского помещения женщина казалась крошечной.
— Кто…— Страйк прокашлялся, — кто вы? Она не дала прямого ответа. Тонким, чистым голосом она произнесла:
— Покиньте это место. Быстро.
— Но там же снег и буря. Мы там просто не выживем.
— Поверьте мне, здесь для вас опаснее. Идите, пока еще есть возможность. — Внезапно она задохнулась и припала к балюстраде. Бросила быстрый взгляд назад. Ее прекрасное лицо исказил ужас. — Уходите! Сейчас же!
— Да в чем дело? — Страйк подошел к подножью лестницы.
Женщина не отвечала. Шагая через две-три ступени, Страйк двинулся вверх по лестнице. Дойдя до женщины, он произнес:
— Мы защитим вас.
Та ответила смехом с нотками отчаянья:
— Слишком поздно.
Из двери за ее спиной появились жуткие существа.
Они выглядели так, как, по всеобщему представлению, должны выглядеть слуфы — демоны-мучители, которые правят в подземной Ксентагии.
Вторая толпа демонов хлынула через главный вход. Они двигались к оркам, намереваясь окружить их.
Среди демонов не было двух совершенно одинаковых существ. Они передвигались на когтях, и при движении их тела незаметно меняли форму. Даже лица у них плавились и деформировались. То у демона оставался лишь один глаз, то вдруг появлялся клюв. У некоторых имелись крылья, похожие на крылья летучих мышей. Но у всех без исключения были жуткие когти. Серая кожа беспрерывно шла волнами.
Они были столь омерзительны, что Страйк не мог смотреть на них без тошноты.
Их, наверное, было не меньше пятидесяти.
Орки пришли в суеверный ужас.
— Бросьте оружие! — призвала их женщина. Мы не бросаем оружие, — отвечал Хаскер.
— Но это ваш единственный шанс! Разве вы сможете с ними справиться? Слуф не убивает, если на него не нападают.
Страйк попятился и вернулся к отряду. Если ему суждено умереть, то лучше не в одиночестве. Две твари, цокая когтями, спустились по лестнице и двинулись за ним. Когда Страйк дошел до Росомах, слуф навис над ним с широко разинутой пастью.
— Делайте, что говорят! — крикнул Страйк, швыряя меч.
Ударившись о пол, клинок зазвенел. Слуф, сворачиваясь и разворачиваясь, как змея, слегка попятился.
Видя, что враг превосходит их численностью, орки с неохотой побросали оружие. Наконец последний меч оказался на полу.
— Я всегда думала, что слуф — просто страшная сказка, — произнесла Коилла.
— А я думал, это твари из преисподней, — отвечал Элфрей.
Глядя на слуфов, такое мнение можно было счесть весьма правдоподобным.
Страх окружил орков мутным облаком. Из этой темной ауры вырвались мысли, почему-то ясные для Страйка. Он поискал взглядом, но так и не понял, какая именно тварь «заговорила». Отдайте нам инструменты,— «сказал» слуф.
Судя по тому, как отреагировал отряд, все остальные тоже слышали, если слово «слышали» можно употребить в таком случае.
Страйк громко произнес:
— У меня их нет.
На этот раз «голоса» раздались сзади.
— Лжешь! Мы чувствуем их силу.
— Они тянутся к нам.
— Они зовут нас.
— Отдайте инструменты, и мы оставим вас в живых.
Капитан Росомах, чувствуя, как у него кружится голова, принялся рыться под курткой. Липкие руки скользили по колючей массе. Наконец ему удалось оторвать одну звезду. Остальные разъединяться не захотели. Он прикоснулся к отделившейся звезде. Она была с пятью лучами. Значит, зеленая, добытая в Троице. Казалось, это произошло сто лет назад. Осторожно он протянул слуфу соединенные звезды.
Дрожащее щупальце взяло их.
Прозвучал звук, подобный приглушенному вздоху, и отдался эхом под сводчатым потолком.
— А еще одна? Где она?
Страйк сглотнул:
— У нас ее нет.
— Тогда будете мучиться вечно. Жуткая боль охватила голову Страйка. Ему показалось, что внутрь черепа сунули горящую головню. Хватаясь за виски он, корчась, упал на пол. Остальные Росомахи испытывали ту же боль.
— Подождите! — с трудом произнес Страйк. — Я хотел сказать, что ее нет здесь. Но мы можем ее добыть.
Боль ослабла.
Когда? Когда вы ее добудете?
— Она осталась у остальной части нашего отряда, — солгал Страйк.
Белое пламя чуть не сожгло ему мозг.
— Они идут сюда, идут сюда, — задыхаясь, произнес он.
И когда они будут здесь?
— Не знаю. Мы потеряли друг друга во время метели. Но они будут здесь. Если буря затихнет, то завтра.
— В таком случае вас можно прикончить сейчас.
— Если вы это сделаете, то никогда не получите звезду!
— Если они придут сюда, то ничто не помешает нам забрать ее у них.
— Если мы не подадим им сигнал, они не станут входить во дворец. — Страйк холодно посмотрел на ближайшего слуфа. Я единственный, кто знает, что это такое, — сблефовал он. Получается, что я умру, прежде чем вы узнаете это.
Краем сознания Страйк ощущал, как слуфы «разговаривают», но не мог понять смысл «разговора».
Наконец самый безобразный демон «произнес»:
— Отлично. Значит, проживешь до завтра.
— Ждем до сумерек, — «добавил» другой. — Если к тому времени инструменты не будут у нас, живым вам отсюда не уйти.
— И каждое оставшееся вам мгновение вы будете выть от муки.
Слуфы повели их наверх. Когда они проходили мимо женщины в белой одежде, она вздрогнула, будто очнулась ото сна. Не произнося ни слова, она пошла между Страйком и Коиллой.
Это был долгий подъем. К тому времени, когда добрались до верхней площадки, женщина уже дрожала от изнеможения. По всей очевидности, они оказались внутри одной из башенок, что так красиво парили над равниной. Здесь было холоднее, чем в зале.