– Во имя Отца, и Сына, и Святого Духа! – выкрикнул Ветров. Это возымело действие. Щупальце вытянулось под прямым углом к земле, замерло, и в следующую секунду рассыпалось в прах. Правда, сам Николай при этом тоже пострадал. В тот момент, когда щупальце исчезло, он находился в наивысшей точке, и сейчас упал на твердые камни с высоты двух с половиной метров. Но тренированный боец успел сгруппироваться, и, хоть падение было довольно-таки болезненным, Ветров ничего себе не повредил.
Он тут же приподнялся и, сидя на корточках, разыскал среди камней свой нож. Вложив оружие обратно в ножны, Николай стал и огляделся.
Все здесь было абсолютно чужим, до крайности противоестественным и ужасным. Груды камней, лежавшие повсюду, при ближайшем рассмотрении оказывались скоплениями человеческих черепов. Заросли травы, что колыхались под порывами ледяного ветра, были не чем иным, как торчавшими из-под земли окровавленными детскими пальчиками…
– Господи, кошмар-то какой, – прошептал Николай, опуская глаза.
– Эй! – окликнул его кто-то сзади. Николай в прыжке развернулся на сто восемьдесят градусов, выхватывая пистолет. Он увидел перед собой абсолютно голого человека, все тело которого было покрыто шрамами и страшными ранами – свежими, едва затянувшимися, и уже почти зарубцевавшимися.
При виде направленного ему в лицо пистолетного дула незнакомец поморщился.
– Слушай, ты бы убрал это, а? – жалобным голосом протянул он. – Я не враг.
– Да ну? – усмехнулся Николай. – Мы же в Аду. Я – человек с Земли. А ты – местный, как я погляжу. Ты уже был здесь, когда я пришел. Так же, как и это проклятое щупальце. Так почему же я должен тебе верить, когда ты говоришь, что ты не враг? И своими ранами ты меня в этом не убедишь. Я уже одного такого видел, причем совсем недавно.
– Послушай, – израненный выставил перед собой обе руки, показывая, что не вооружен. – Ты, в принципе, можешь нажать на спуск и разнести мою голову на куски. Это все равно мне не повредит. Пройдет какое-то время, и эти куски сползутся вместе, срастутся, и голова снова будет у меня на плечах. Правда, сама эта процедура весьма болезненна, и я не хотел бы в очередной раз ее переживать…
– Ну ладно, – Николай опустил оружие, но не стал совсем его убирать. – Смотри, – предупредил воин Церкви, – я в любой момент могу устроить тебе эту "болезненную процедуру". Кстати, как-то странно все это выглядит, ты не находишь? Говоришь, я могу разнести тебе башку вдребезги, и ты после этого оживешь? Получается, ты бессмертен? И при всем при этом, ты – не демон?!
– Нет, я не бессмертен, – затряс головой его собеседник. – И уж конечно, я не демон, хоть большинство из них тоже не обладают бессмертием. Дело в том, что я уже мертв. Демоны – они здесь хозяева, а я… в некотором роде я здесь гость. Как и ты. Правда, конечно, положение у нас с тобой совершенно разное.
– Ага, я, кажется, понял, – догадался Ветров. – Ты – один из грешников, да? Обречен на вечные муки в Аду?
– Именно так все и обстоит, – кивнул истерзанный. – Только муки мои, конечно, будут не вечными. Но все же, достаточно продолжительными. Честно признаться, я даже не представляю, сколько мне еще осталось здесь торчать. А эти рогатые сволочи ничего нам не говорят, – человек горестно вздохнул. – Хуже фашистов…
Если бы Николай не отдавал себе отчета в том, где он находится, и кто может появиться поблизости в любой момент, он непременно рассмеялся бы сейчас. Интонация, с которой истерзанный грешник произнес свою последнюю фразу, живо напомнила о боевых бабульках из телешоу, посвященного проблемам ЖКХ.
– Понятно, – рука с пистолетом сдвинулась еще чуть ближе к кобуре. – Хотя, погоди-ка, любезный – как это может быть, чтоб грешники вот так запросто разгуливали по Преисподней без всякого надзора? Я, конечно, вам сочувствую, и все такое, но – вы разве не должны мучиться где-то в строго определенном месте?
– Должны, – кивнул страдалец. – Я, например, закреплен за пыточным блоком номер тринадцать. Тринадцать… Должно быть, это не к добру, хе-хе. Только мы не обязаны все время находиться в этих местах. Лишь в отведенные для мучений часы. А в другое время можно погулять, хоть и не везде, конечно. Недавно стало полегче – демоны сейчас готовят крупное вторжение на Землю и с гораздо меньшим рвением выполняют свои прямые обязанности.
"Вторжение на Землю! – полыхнуло в голове у Николая. – Нет, он, скорее всего, действительно не представляет опасности. Враг не стал бы с ходу такое выдавать".
– С недостаточным рвением пытают? Глядя на тебя, этого не скажешь, – иронично произнес Ветров.
– Это ты просто не видел, что раньше было, – отмахнулся грешник. – На мне реально живого места не оставалось. Кстати, меня зовут Илья, а тебя?
– Николай.
– О, так ты тоже из России! Всегда приятно встретить земляка, пусть даже и в таком месте, как это. В нашем пыточном блоке нет никого из России. Больше всего голландцев. Представь себе, они весьма комфортно себя здесь чувствуют – через одного садомазохисты. Но вот общаться мне с ними трудно. Как дела в матушке России? Какой там год сейчас?
– Две тысячи тринадцатый.
– Ого! Получается, всего четыре года прошло с моей физической смерти. А я-то думал, что их было все четыре тысячи. Хотя, это как раз и немудрено, когда тебя каждый день так мордуют.
– За что же ты сюда угодил? – быстро оглядевшись по сторонам, поинтересовался Николай.
– Это долгая история, – махнул окровавленной рукой Илья. – И я не думаю, что ты сможешь позволить себе сказать: "Я никуда не спешу".
– То есть, ты хочешь сказать, что я могу отсюда выбраться? – мигом смекнул Николай.
– Ну, в принципе, да – можешь, – пожал плечами Илья. – Поблизости как раз есть портал, которым совсем недавно пользовались демоны, чтобы устроить рейд на Землю. Если его магическая сила не ослабла, ты сможешь уйти. Правда, не гарантирую, что ты окажешься в том же месте, из которого попал сюда.
– Отлично! – Николай щелкнул пальцами. – Тогда, может быть, мы пойдем туда? А по дороге и расскажешь мне свою историю.
– Хорошо, – кивнул израненный. – Убраться отсюда действительно стоило бы. Они уже идут. Почуяли тебя.
– Значит, ты можешь почувствовать их присутствие, и даже приближение? – уточнил Ветров.
– Ну да. За время, проведенное в Аду, я многому научился.
– Как же мне повезло, что я тебя встретил, – улыбнулся Николай, пряча пистолет в кобуру.
– Должно быть, сам Господь послал меня тебе на помощь, – улыбнулся в ответ Илья. – Его воля имеет силу даже в Аду…
Через несколько минут Илья и Николай спускались вниз по узкой горной тропе. Как оказалось, горная гряда, на которой очутился Николай, попав в Ад, была не столь уж высокой. Ее скорее даже можно было назвать насыпью из камней и черепов, нежели полноценным массивом. Хотя, конечно, при взгляде со стороны она, наверное, производила весьма внушительное впечатление.
– Чьи это черепа? – спросил Николай у шедшего впереди Ильи.
– Наши, – откликнулся тот. – Грешников. Каждый череп символизирует одну душу, что мучается в Аду. При желании я, наверное, смогу даже разыскать среди них тот, что принадлежит мне. Только вот что-то нет такого желания. А пальцы… – Илья тяжело вздохнул, – они принадлежат некрещеным детям, которых жители Ада обманом заманили в свои сети и погубили.
– Значит, детей надо крестить, даже если сами родители – неверующие? – спросил воин Церкви.
– Да-да-да, – на мгновение остановившись и обернувшись, Илья несколько раз быстро кивнул. – Божья печать оградит дитя от загребущих лап демонов. А без нее они смогут заграбастать даже благочестивого ребенка.
– Ты обещал рассказать, как ты сам попал в Ад, – напомнил Николай. – Если, конечно, воспоминания об этом не причинят тебе боли, – тут же добавил он.
Илья прыснул в кулак.
– Да ты посмотри на меня! – воскликнул грешник. – Как по-твоему, что причиняет большую боль – когти бесов или разговоры о собственной порочности? Нет, раз уж я уже здесь, скрывать мне больше нечего. Я совершил грех. Мне самому он казался незначительным, но, как впоследствии выяснилось, он является одним из тягчайших и непростительных. Я часто поминал Господа всуе. Прикрывался Его именем, когда сам совершал дурные поступки. Прятался за напускным благочестием, чтобы отвести от себя любые подозрения. Мне хорошо это удавалось. В кругу своих друзей и знакомых я слыл очень порядочным, добрым, честным и благородным человеком – хотя на деле второго такого подлеца нужно было еще поискать. Но если людей можно обмануть, то высшие силы – никогда. Когда я умер – меня убил один из тех, кого я подлейшим образом обманул – то загремел прямехонько в Ад. Не было никакого суда с разбором совершенных мной добрых и злых поступков. Это, наверное, потому, что с такими негодяями, каким я был в своей земной жизни, и так все предельно ясно.