— Это абсолютно нормально. — заверил я Хранителя и указал на дверь. — И, может быть, пора зайти внутрь?
В большой комнате на третьем этаже обнаружился Хранитель Тиммефлет. Он сидел в резном деревянном кресле, вполоборота к двери, и повернул голову на звук открывающейся двери.
— Анр-риель. — каркнул он, покосившись на меня антрацитово-черным глазом. — Кр-ра! Пр-риятные пер-ремены, да?
— Мудрость Владыки неизмерима. — послышался ещё один голос, и я улыбнулся, поняв, что странное чучело на стене — вовсе не чучело, а Ноддо, сидящий в позе для медитации. Факт того, что он сидит на вертикальной поверхности, его не смущал. — А сила Принявшего Вечность велика. Я рад, что мы с тобой на одной стороне в этом противостоянии, Анриель.
«Уж я-то как рад!» — иронично подумал я и сказал:
— Хранители, у меня к вам пара вопросов.
Тиммефлет кивнул.
— За то вр-ремя, что тебя не было, Анр-риель, у нас тоже появилось, что тебе р-расказать. Но я пр-рошу тебя начинать первым. Говор-ри. Мы слушаем.
И я принялся излагать все то, о чем подумал за время своей прогулки. Спросил, почему Хранители не упомянули о том, что меня не примут в Академию из-за возраста, и при помощи какой магии они собирались меня замаскировать, и…
И в этот момент меня перебил появившийся посреди комнаты Мод.
«Пуф-ф!» — услышал я приглушенный хлопок раздвигаемого воздуха и на меня уставились два светящихся кошачьих глаза.
— Asfe Morrium. — негромко промурлыкал Хранитель, игнорируя удивленные и вопросительные взгляды своих собратьев. — Нам пора.
И комната вокруг меня исчезла так быстро, что я едва успел сгруппироваться и аккуратно приземлиться в заросли из густой травы.
— Не могу сказать, что я не рад тебя видеть, Мод! — сказал я. — Но все же начинать знакомство подобным образом несколько ненормально, нет?
— Ненормально, Анриель, — мягко, но уверенно поправил меня Мод, — это когда три Хранителя собираются в одной комнате без видимых на то оснований.
«Один — один», — подумал я и улыбнулся.
— С этим не спорю. Значит, ты не появился на Совете из-за этого?
Кошачьи глаза Хранителя прищурились.
— Не только.
Поднявшись и посмотрев на окружающие нас руины, я спросил:
— Это Пути?
— Не совсем. — коротко дёрнул головой Мод. — Это Чертоги.
— И ты притащил меня сюда, потому что… — я сделал паузу, позволяя похожему на большого и старого кота Хранителю её заполнить.
— Потому что, собравшись в одном месте, мои юные братья привлекли внимание Академии. — ответил Мод. — Потому что Леанор повёл себя неосмотрительно и поспешно. И ещё потому, что Аккаруну не хватило мудрости вразумить остальных.
— Юные? — эпитеты, которые употребил Хранитель, меня удивили. — Любопытно. Ты ведь говоришь об остальных Хранителях, верно?
— Ноддо самый старший из них. — кивнул Мод. — Однако ему самому это неизвестно, а его неторопливость граничит с медлительностью.
— А как же Леанор? Он ведь один из старших Хранителей, разве нет?
— Нет. Леанор считает себя взрослым, однако, если провести аналогию с человеком, подобен недоучившемуся подростку.
«Занятно…» — подумал я и поинтересовался:
— А ты?
— Я — Первый. — ответил Мод. — Мои собратья уже рассказали тебе историю их появления?
— Да.
— В таком случае, тебе известно, как всё начиналось. Добавлю лишь, что я сам явился на свет одновременно с зарождением Мельфенира.
«Ничего себе! — мысленно засмеялся я. — А я-то полагал, что старший среди Хранителей — Леанор!»
— Ладно. — сказал я и прищурился, когда откуда-то сверху пробился тонкий солнечный луч. — Тогда, будь так любезен, объясни, для чего мы сюда приш…
Сделав несколько бесшумных шагов, Мод обхватил лохматыми пальцами солнечный лучик и тот внезапно уплотнился и сжался, превратившись в сияющий тонкий посох.
— Ступай за мной. — сказал он. — Я покажу тебе кое-что интересное.
И двинулся прочь с поляны, пройдя между двух остовов каменных стен. Протиснувшись следом за ним, я внезапно оказался в широком каньоне, каменные склоны которого поднимались к самому небу с обоих сторон. Вход в то место, из которого мы только что вышли, выглядел как основательно заросший лианами маленький грот.
— Это всё ещё Чертоги?
— Да.
Похожие на вертикальные стены, склоны колоссального каньона плавно изгибались, и он уводил куда-то в туманную даль, а небо над ним было неопределённо-белого цвета. Дно каньона поросло разнообразными травами, лишайниками и мхами. Деревья тоже присутствовали, но росли отчего-то преимущественно у основания склонов-стен. Воздух показался мне необыкновенно приятным и чистым.
— У меня не так много времени, как мне бы хотелось, — сказал Мод, — поэтому я буду краток и укажу тебе лишь основные аспекты того, что тебе предстоит.
— Отыскать портал на территории Академии и спуститься на Мельфенир затем, чтобы определить местонахождение Первой Обители? — спросил я. — Верно?
Мод повернулся и строго посмотрел на меня.
— Не совсем. — проронил он и сделал движение своим световым посохом.
Каменная поверхность под нашими ногами внезапно вздрогнула, а ровная площадка впереди очистилась от порослей мха и приняла идеально круглую форму.
— Смотри.
И скальная поверхность поднялась, подобно волне, а затем опала, оставив перед нами массивные каменные изваяния хорошо знакомых мне очертаний.
— Академия. — произнёс я. — Это копии зданий Академии?
— Верно. Процедуру Определения и Распределения как правило производят вот здесь. — встав сбоку от каменных зданий, Мод вытянул руку и показал на широкую площадь перед воротами Внутреннего Города. — Это своеобразное посвящение много времени не потребует. А вот в этом здании размещаются новички. Здесь у вас будут проходить основные теоретические занятия, а вот тут…
И он принялся рассказывать мне о строении Академии — вернее, той её части, которую он хорошо знал. Всего во Внутреннем Городе насчитывалось семь небольших районов и три из них составляли для Мода одну большую геомантскую тайну.
— Ты всё понял? — спросил он четверть часа спустя и посмотрел куда-то в глубину каньона. — Или у тебя ещё остались вопросы. Спрашивай, Asfe Morrium, я постараюсь всё объяснить.
— Что такое Чертоги?
Уши Хранителя негодующе дёрнулись, и он фыркнул.
— Пф! И это то, что тебя действительно беспокоит? Чертоги, Анриель, это всего лишь особая часть путей, в которой мы можем разговаривать на любые темы без опасений.
— За вами действительно настолько плотно следят? Я не понимаю, Мод! Вы же Хранители! Что Академия Геомантов может вам сделать?
Кошачья физиономия Мода была необыкновенно серьёзной.
— Многое. — коротко сказал он. — Сложившаяся ситуация, Анриель, невероятна сложна и имеет многовековую историю. Не спрашивай у меня, как так получилось, а просто поверь. Если бы у нас имелись альтернативные методы противодействия Тени, то мы бы уже давно их использовали. Но их нет. Поэтому мы и прибегаем к твоей помощи.
«Сколько же у них тут разных условностей!» — подумал я и поинтересовался:
— А что ты думаешь о взаимодействии ваших ренегатов и Тени? Они действительно взаимосвязаны?
— Вполне вероятно. — задумчиво кивнул Мод. — Среди руководителей Академии были порабощённые Тенью — я в этом уверен. Другое дело, остались ли они там в настоящее время… Хм. Вот это мне уже неизвестно. Скажу лишь, что чувствую эманации силы нашего противника постоянно.
— Понятно. — я обошёл миниатюрную Академию по кругу. — А где искать тот проклятый портал в первую очередь? В одной из закрытых секций?
— Не знаю. — вздохнул Мод. — Зная геомантов, он может быть сокрыт где угодно.
«Не самая точная информация…»
— А остальные Хранители мне в поисках не помогут? Что, если мне понадобится отвлечь внимание охранников или что-нибудь вроде того?
— Как только наша беседа закончится, ты будешь действовать исключительно сам по себе. — сказал Мод. — Ни я, ни мои браться не сможем вмешаться во внутренние дела Академии и… Поверь, Анриель, мы не сделаем этого вовсе не потому, что мы не хотим.