— Что? — спросил он и в его глазах появилось сочувственное выражение. — Пытаешься разобраться в том, что вам объясняют, да?
— Ну… — я посмотрел на лежащую передо мной книгу. — Ага.
— И как успехи?
— Ну…
— Не очень, да?
— Да.
Парень хохотнул и, развернувшись, пошёл обратно за стеллажи.
— Не торопись освоить всё сразу, — услышал я его удаляющийся голос, — такой мой тебе совет. Ещё разберёшься. Это только поначалу кажется, что всё очень сложно и непонятно. А потом оглянуться не успеешь, как ты уже на Изнанке и сражаешься с демонами.
Не успел я придумать ответ, как в дальнем конце помещения что-то ярко вспыхнуло и сразу же сделалось очень тихо. Я тут же напрягся.
«Не понял. — подумал я. — Это ещё что? Он там что — в портал провалился, что ли?»
Или… или его туда кто-нибудь затащил?
Как бы то ни было, построить портал в такое защищенное здание, как библиотека, практически невозможно — я уже интересовался этим вопросом у местных — а открыть проход на Пути из экранированного помещения — задача уровня как минимум Куратора геомантов.
— Эй! — окликнул я парня. — Ты там ещё жив?
Ответа не последовало.
«Что за чертовщина?» — подумал я и, отложив книгу, неторопливо прошёлся вдоль стеллажей. В проходах между ними никого не было.
— Здесь кто-нибудь есть?
Готовый к любым неожиданностям, я прошёл по периметру помещения и осмотрел всё свободное пространство, уделив особое внимание тому участку, откуда исчез взъерошенный парень, но никого не нашёл.
«Дкаддова виселица! Не мог же он просто так испариться?!»
Или мог? Я этого так и не узнал, потому что визуальные поиски и даже магическое сканирование помещения ничего не дали. Тем же закончились поиски и в соседних разделах. Стеллажи и книги оставались на своих местах, а ученик как сквозь землю провалился, словно его никогда и не было.
«Вот и не верь после этого в привидения…» — озадаченно подумал я.
* * * * * * *
— Изнанка… — повторил я, выйдя из библиотеки и направляясь в сторону Общего дома. — О какой такой Изнанке он говорил?
Обшарив зал книгохранилища, я вспомнил о словах парня и попытался отыскать упоминания о месте с названием «Изнанка», но ничего не нашёл. Не помогли даже поиски в соседних разделах. В принципе, будь у меня такая возможность, я бы обшарил все этажи здания, но возможности не было — приближалась глубокая ночь и мне следовало отправляться на отдых. Да и то, с какой скоростью я пролистываю книги, могли заметить. Мало ли, как у них тут к этому отнесутся…
«Что вообще могло бы называться Изнанкой?»
Парень говорил о ней в контексте вероятного сражения с демонами, из чего напрашивался вывод о том, что это место могло бы быть аналогом местного Ада… Вот только Ад в этом мире назывался именно Адом, а половина населения была убеждена, что он ничто иное, как Мельфенир.
Поэтому Изнанка, чем бы она не была, являлась чем-то, о чём я ещё ничего не знал.
«Н-да… Надо будет поспрашивать про нее у учеников…»
Возможно, это место как-то связано с мифологией?
Свернув на нужную улочку, я почти сразу почувствовал чужое внимание и использовал Взгляд, после чего заметил стоящего у стены одинокого мага. Прикрываясь от моего всепроникающего взора простейшей иллюзией, он с подозрением осмотрел улицу за моей спиной, а затем обратил внимание на меня.
Не подавая вида о том, что его присутствие для меня не тайна, я прошел совсем рядом с ним, после чего не оглядываясь направился в сторону Общего дома. Других учеников кроме меня на улице не было, и большую часть своего пути я ощущал, как он буравит взглядом мою спину.
«Понаставили сторожей… — с сарказмом подумал я. — У них там что — людей занять нечем, что ли?»
А оказавшись в своей комнате, я подумал о том, что занимаюсь совершенно не тем, чем следовало бы. Я пришел в этот мир для того, чтобы помочь Хранителям противостоять Павшему, а попутно освоить несколько новых заклинаний, но вместо этого — что? То общаюсь с Хранителями, выслушивая их противоречивые воспоминания о том, откуда они взялись, то записываюсь в младшие ученики Академии, то разбиваю носы окрестным оболтусам. Да еще и в местные интриги ухитрился, судя по всему, угодить.
«Расслабился», — мелькнула у меня мысль.
Усмехнувшись, я посмотрел в сторону окна. Пожалуй, я и правда слишком расслабился. Такими темпами я скоро забуду, кто я такой.
— Самое время вспоминать…
Сосредоточившись, я принялся покрывать стены комнаты густой сетью из ограждающих и отражающих Узоров, призванных магически изолировать помещение и скрыть происходящее внутри охранного периметра от сторонних глаз.
Спать я лёг уже перед самым рассветом.
* * * * * * *
— Ганс! — прошептал Тонн, толкая меня локтем и указывая глазами в сторону висящего в воздухе Сэма. — Смотри, что вытворяет! Ты как думаешь — повторишь?
С момента первого посещения библиотеки прошёл уже целый месяц, так что я успел ознакомиться с большей частью доступной для моего ученического уровня литературы. Из той, разумеется, которая была для меня интересна. Поэтому я мысленно улыбнулся и неопределенно ответил:
— Ага.
Практические занятия по Боевой Магии продолжались уже пятый день и первым же плетением, которое нам требовалось освоить, было плетение так называемой «Длани воздуха», позволяющее удерживать свое тело в пространстве на практически любой высоте. Мои одногруппники старались как могли и демонстрировали вполне приемлемые результаты, а я… И с этим, и с многими другими заклинаниями я закончил экспериментировать довольно давно. Тома библиотеки одарили меня таким количеством базовых знаний, что отработать расписанные на бумаге магические приемы стало вопросом времени. И я этого времени, скажу сразу и без лишней скромности, не терял.
Недаром большая часть Наставников называет меня одним из наиболее перспективных учеников своего Круга, а…
— Ганс Ноддиус! — голос вэла Нефенора прозвучал с обманчивой мягкостью. — Ты опять спишь?
— Разумеется, нет. — тут же ответил я. Если эта седая сволочь поймет, что я его не слушал — будут проблемы. — Я занят составлением предварительного ментального узора для воплощения, как вы и учили.
— Правда? — Наставник скептически прищурился и кивнул в сторону центра помещения. — В таком случае, как насчет демонстрации ваших занимательных разработок здесь и сейчас?
«Скотина мстительная», — подумал я, а сидящие по сторонам от Круга одногруппники засмеялись.
— Конечно, вэл.
Поднявшись со своего места, я подошел к широкому металлическому кругу, вмурованному в каменный пол. Нанесённые на его поверхности Руны позволяли не покалечиться даже в том случае, если кто-нибудь упадет на него из-под самого потолка.
— Давай, Ганс! — послышался голос Армеи. — Ты сможешь!
«А вот и не угадала», — подумал я и высоко подпрыгнул, после чего неловко раскинул руки в стороны и завис в воздухе, заметно накренившись на один бок. Конечно, я мог бы проделать это упражнение и без ошибок, но только зачем? Нет уж, в моем положении лучше не выделяться. Считают прилежным и подающим большие надежды — и всё. Этого для моих целей вполне достаточно.
— Посредственно, Ганс. — разочарованно произнес Наставник. — Очень посредственно.
Ученики загудели, обсуждая особенности моего неуклюжего выступления, а я немного повернул ладони и сплёл ноги между собой, сначала выровняв положение своего тела, а затем поднявшись на несколько метров над кругом.
— Ого! Смотрите!
— Молодец, Ганс!
— Сэм, а ты так же сможешь?
На лице вэла Нефенора появилась улыбка.
— Ну, что же, — сказал он, — хоть что-то из того, что я вам показывал, у тебя отложилось. Вот только что происходит с твоими ногами, Ганс? Или эти движения не случайны и ты пытаешься нам что-то сказать?
Помещение наполнилось приглушёнными смешками, а я сделал сосредоточенное лицо и привел конечности в более ровное положение. Вообще, поджимание или «переплетение» ног в процессе набора высоты — первая и, пожалуй, чаще прочих повторяемая ошибка учеников. Человек делает её инстинктивно — просто потому, что так проще удерживать себя в воздухе.