А после этого пол под моими ногами исчез и то, чего я так добивался, наконец-то свершилось — у меня получилось вернуться из Академии на Пути.
«В том случае, если это, конечно, Пути…»
Поверхность, на которой я лежал, выглядела, мягко говоря, странно. Совершенно ровные каменные участки чередовались с торчащими к потолку неопрятными выступами, а кое-где я различал бугорки самой обыкновенной брусчатки. Это место словно слепили на скорую руку из разных кусков, а потом отвлеклись, да так и оставили. В воздухе витали запахи болота и подгнившей растительности.
Тут откуда-то сбоку раздался тихий чмокающий звук, и я повернулся. На покрытой тёмно-зелёным мхом стене висел глаз. Большой и круглый, он цеплялся за стену множеством узловатых корней-щупалец и при этом таращился на меня.
— Ну, привет. — просипел я, а глаз моргнул, и я услышал тот самый звук, который привлек мое внимание изначально.
«Надо вставать…»
Сцепив зубы, я кое-как привел себя в сидячее положение и застыл. Чувство было такое, словно меня сначала долго жевали, а затем выплюнули. Голова болела и временами кружилась, перед глазами плавали световые пятна. Мышцы по всему телу ломило так, что хотелось устроить незапланированную разминку.
«Нет уж. — понял я. — В таком состоянии я далеко не уйду…»
После чего постарался, как мог, расслабиться, и опутал себя густой паутиной исцеляющих заклинаний. Медитация позволила отрешиться от надоедающей боли, и я приготовился терпеливо ждать восстановления организма.
* * * * * *
В коридорах корпуса Распорядителей было людно. Раздражённый и бросающийся во все стороны проклятиями Ват Тунк ушёл, но на его место прибыли исследователи и множество внутренних стражей. Вместе с ними явился и худощавый геомант в тёмно-красном костюме, чьё лицо казалось принадлежащим юнцу, но твёрдый и необыкновенно тяжёлый взгляд говорил совсем об обратном.
— Ранзо. — коротко кивнул он, подходя к стоящему у стены магу.
— Вэл Теор. — почтительно склонился в поклоне тот. — Пусть любые горизонты станут для вас лишь началом…
— Оставьте это. — спокойно сказал геомант и посмотрел в сторону повреждённого участка коридора. — Меня интересует произошедшее. У нас был прорыв?
— Пока ещё нет, вэл. — ответил Ранзо. — Но последние события действительно внушают определённые опасения. Мы…
— А тот мальчик, который пропал утром — его нашли?
— Ещё нет, вэл, однако я уже разослал людей. Ищем.
— А причина его исчезновения — установлена?
— Обычная ссора, вэл. Один из его одногруппников имел с ним конфликт и решил навредить ему, использовав украденный из хранилища его отца артефакт. Предмет оказался чувствителен к волшебным воздействиям и превратил ученический Круг Практикариума в проход на Пути.
— Тот, кто его использовал, об этом знал?
— Нет, вэл. Ученик полагал, что эффект от его работы совсем другой.
— Это информация достоверна?
— Абсолютно, вэл. То, что мой подопечный храмовник пропал — случайность.
— А взаимосвязь с посетившим нас демоном?
— Не прослеживается, вэл. Однако не могу не заметить, что работа всё ещё идёт и…
— Вы уже выяснили, кто именно это был?
В ответ на этот вопрос Ранзо вздохнул и покачал головой.
— Нет, вэл. Но… если позволите…
Логофет Академии Геомантов кивнул.
— Говори.
— Характер и масштаб повреждений здания говорят о том, что сила этого существа не поддаётся классификации общепринятым методом.
Глаза вэла Теора сощурились.
— То есть вы предполагаете, что…
— Да, вэл. Есть вероятность, что в вашей Академии побывал Архидемон.
* * * * * *
Первое, что я сделал после того, как почувствовал себя лучше — это попытался активировать Монету Гиннсе. Но она не сработала.
«Так. — подумал я и провёл ладонями по лицу. — Без паники. В крайнем случае Тотем просто отыщет меня во второй раз.»
Сформировав вязь для передачи энергии, я попробовал подзарядить Монету повторно, однако результат оказался всё тем же — то есть нулевым. Артефакт вёл себя так, словно был обычным куском металла и на мои заклятья не реагировал.
— Что за чертовщина? — тут мне в голову пришла одна неприятная мысль и я принялся внимательно озираться. — Я что, на Тёмных Путях, что ли?
Поднявшись на ноги, я подошёл к ближайшей стене и, расчистив при помощи огненной вязи небольшой участок, начертал на нем поисковую Руну. Угловатый символ вспыхнул белым светом и тут же погас, а в воздухе появился отчетливый запах разложения.
— Вот же дрянь… — с досадой пробормотал я и отошел от стены.
Тёмные Пути были одним из наиболее неприятных мест для путешественников-геомантов. В этих негостеприимных краях не работала большая часть используемых геомантами Рун и действовали свои, местами довольно неприятные, правила.
«Интересно, на что похоже здешние Перепутье?»
Вз-з-з-з-з!
Мимо меня пролетел большой жук и приземлился на длинный стебель одного из растений. Сложив светящиеся красным крылья, он повернулся, и я с некоторым удивлением рассмотрел, что в передней части его панциря скрывается крохотная человекоподобная рожица. О, Боги, ну и твари же тут обитают…
Ещё раз осмотревшись, я выбрал один из широких проходов в противоположной стене и пошёл туда. Можно было бы, в принципе, зайти и в любой другой коридор, но этот показался мне наиболее светлым. Чёрт его знает, сколько мне ещё придётся блуждать по этим пещерам и гораздо приятнее это делать при дневном свете.
«Интересно, кстати, какая магия заставляет его сюда попадать…»
Шагая по коридору и обходя торчащие на пути каменные глыбы, я раздумывал о том, что любые Пути, сколь бы длинными они не были, обязательно сходятся на Перепутьях. Тёмная часть Путей в этом плане не исключение, так что надежда выбраться в нормальный мир уже сегодня у меня есть. Возможно даже, мне повезёт и это случится уже сегодня. В противном случае…
Услышав впереди по коридору тихий шорох, я остановился и прикрыл себя силовым щитом.
— Тут кто-нибудь есть?
— Есть! — ответили мне противным повизгивающим голосом. — Есть! Хочется есть!
«Откуда ж вы такие берётесь?» — подумал я, а из тёмного угла впереди выбралось лохматое, горбатое и довольно противное существо.
— Есть! Пища! Или маг? Маг или пища?! Вопрос!
А-аапчх-хе!
Громко чихнув, создание мотнуло головой в сторону и стену рядом с ним лизнули языки дымного пламени.
— Пища? — требовательно спросило оно и в глубине его огромных зрачков начали разгораться алые огоньки. — Пища, да?
Когти на пальцах существа заметно выросли, а зубы во рту удлинились и сделали его похожим на хищную рыбу.
— Пи-ищ-ща-а… — монстр облизнулся и на камни у его ног упало несколько капель тягучей слюны. Камни сразу же задымились. — Пи-ищ…
— А, может, всё-таки маг? — громко и чётко спросил я. Бес — а мне показалось, что это именно бес — на мгновение замер.
— Может. — утробно проворчал он. И бросился на меня.
Глава 12. Тёмные Пути
— А-ар-р-р-р-рр!
Блокировать бросок лохматого монстра оказалось несложно. Усилив щит, я ударил им летящего на меня беса и того отбросило к тому же месту, где он появился. Вскочив на ноги, монстр коротко дыхнул пламенем в стену и зарычал. Размерами он был чуть меньше меня, с двумя руками и ногами, вот только конечности его выглядели очень тонкими, почти тощими, а туловище походило на винный бурдюк. Морда беса наводила на мысли о слонах и крысах одновременно. Вытянутая и покрытая шерстью, с несколькими парами узких глаз и длинным болтающимся в разные стороны хоботком…
— Плохая пищ… — визгливо заорал бес, но тут же заткнулся, потому что рассекающая вязь разделила его тушу на две половины.