— А какие ещё есть Хранители, кроме тебя?
— Силы, Знания, Памяти и Магии. — ответил совиноголовый. — Когда мы встретимся, то объясним тебе все подробности нашего плана.
Я мысленно улыбнулся. То есть какой-то план у них всё-таки есть. Хоть это хорошо…
— А зачем мне нужно поступать в Академию?
— Чтобы получить доступ к Внутреннему Городу Кроммальгарна.
«Кроммальгарн — столица. — припомнил я. — Расположен в центре Мельфеана, неподалёку от Старых гор.»
— А Внутренний Город — это…
— Территория Академии, разумеется. Ты должен понимать, Анриель, что геоманты воспринимают пространство мира немного не так, как все остальные, и относятся к своим владениям с большим вниманием. Многие из них не появляются за пределами Внутреннего Города уже сотню лет…
«Неплохо!» — подумал я и поинтересовался:
— То есть попасть на территорию Академии могут лишь те, кто имеет к ней определённую принадлежность?
— Да.
— Ну, допустим. И что я буду делать в том случае, если смогу туда поступить?
— Усваивать новые знания. — ответил Хранитель. — А также помогать нам искать того, кто нас предал.
— Как у вас всё просто. — оценил я. — А как мне быть с тем, что я, мягко говоря, не слишком похож на необученного неофита?
— У нас есть способы скрыть твою силу и твою сущность. — сказал совиноголовый. — Хранитель Магии поможет нам в…
Тут откуда-то с улицы донёсся едва различимый колокольный звон. Хранитель запнулся на полуслове и посмотрел в ту сторону, откуда пришёл звук.
— Меня зовут. — проговорил он. — Что-то случилось. Прости меня, Asfe Morrium, мне нужно идти.
— Я могу чем-то помочь?
— Пока нет, Анриель. Спасибо.
С этими словами Хранитель исчез. Просто пропал, взмахнув на прощание полами своего просторного одеяния. Кресло, в котором он сидел, покачнулось и скрипнуло.
«Удобно, чёрт побери… — подумал я, осматривая опустевшее помещение. — Хлоп — и ты уже в другом месте! Тоже так хочу…»
Поднявшись из кресла, я подошёл к двери и вышел на улицу. Колокол всё ещё звучал, но уже значительно тише.
«Так где, вы говорите, ближайший портал?»
Леанор упоминал о том, что знакомая мне телепортационная площадка расположена где-то позади Храма… Гм… Обойдя постройку, я обнаружил сложенное из камней возвышение с телепортом, а также то самое разрушенное здание, в руинах которого меня нашли.
«Битва, ага…»
Я улыбнулся. Знал бы Хранитель, в какой именно «битве» я поучаствовал — извиняться бы пришлось не ему, а мне. Впрочем… мне в любом случае следует всё ему объяснить.
Подойдя к закопчённым руинам, я осмотрел каменные осыпи, в которые превратился высокий дом и порадовался тому, что это был всего лишь обычный склад. Слава Богам, что всё сложилось настолько удачно!
За сутки до описываемых событий…
Стоило Маске коснуться моего лица, как мир вокруг меня почернел и исчез, а тело едва не разорвало от давления внезапно наполнившей его силы. Я непроизвольно закричал, но горло сдавило так, что из него не вырвалось даже тихого хрипа.
«ЧТО ПРОИСХОДИТ?!»
Знания, полученные в момент перехода через рунный портал, говорили о том, что Маска способна изменить моё сознание и одарить такими возможностями, о которых мечтают даже высшие демоны. И последнее, чего я ожидал — что артефакт попытается меня уничтожить.
— Кх-х-х-х… кх-х…
Кажется, я упал на колени и всё-таки захрипел. Пространство вокруг меня словно сжималось и разжималось, а сам я каждую секунду становился кем-то другим.
«Стоп! Стоп! Стоп! — мысленно закричал я, пытаясь контролировать происходящие изменения. — Останови-ись!!»
Лоб обожгло болью. По глазам ударила яркая вспышка.
— ГР-Р-Р-Р!
Кажется, я превратился в какого-то монстра. Я умудрялся смотреть во все стороны одновременно и видеть окрестности телепорта, раскрашенные в тусклые цвета со множеством ярких пятен и светящихся точек. Я явственно ощущал, как моё тело покрывает несокрушимая броня, а на пальцах шести конечностей вырастают длинные и острые когти. Я чувствовал запахи всего, что находилось в округе и мог рассмотреть цветы на окошках маленьких домиков, теснящихся на краю небольшого летающего островка высоко в небе.
Испугавшись произошедшей дикой метаморфозы, я закричал. Зря. Вырвавшаяся из моей пасти прозрачная волна силы врезалась в ближайшее строение подобно цунами, отчего его стены смялись, и оно сразу же начало заваливаться в мою сторону. Дёрнувшись от неожиданности, я захотел отскочить подальше, но вместо этого ударил по земле хвостом с такой силой, что меня швырнуло прямо под стремительно оседающую постройку.
Боли от этого я, как ни странно, не ощутил. Вместо неё моё сознание захлестнула ЯРОСТЬ, превратившая меня во что-то ещё более опасное и смертоносное. Рык, который я издал, повредил боковые стены соседних домов.
«ХВАТИТ!» — мысленно закричал я и обхватил себя руками, закованными на этот раз во что-то вроде чешуйчатой тяжёлой брони. Сформировав ментальный узор-контур, я с усилием погрузил себя в лёгкий транс и постарался почувствовать своё привычное тело.
И у меня получилось. Не сразу, но — получилось. Несколько минут спустя я ощутил себя лежащим на груде битого камня и почувствовал, как на моё лицо оседает клубящаяся в воздухе мелкая пыль. Вокруг меня дрожали светящиеся линии волшебной сети и в каждой из её ячеек имелось изображение какого-то страшного, голодного и агрессивного существа.
«Ничего себе, Реликвия!» — промелькнуло у меня в голове за мгновение до того, как я отключился.
— Мм… — подняв руку, я провёл ладонью по лицу, стараясь выбросить из головы неуместные сейчас воспоминания. Арк´Авианская Реликвия оказалась не просто артефактом, а настоящим хранилищем для эфирных образов и информационных слепков всевозможных созданий — от примитивных демонов до таких чудовищ, которых и Владыки Гарда бы побоялись.
И я мог не просто превратиться в кого-либо из них — я мог бы ими по-настоящему стать. Получить в своё распоряжение всю их силу и их возможности. Их разум, их знания, и даже их невероятный тысячелетний опыт. Переродиться, изменив не только своё физическое тело, но и сознание. А потом щёлкнуть пальцами — и вернуть всё обратно. Возможности, предоставляемые Маской, были поистине безграничны и удивительны. Используя их, я мог бы уничтожить всех до единой марионеток Павшего за пару часов…
Если бы не одно «но» — у меня не получалось себя контролировать. Пытаясь обуздать силу Маски и остановить череду непроизвольных трансформаций, я ощущал себя маленьким длинноухим зверьком, попавшим в эпицентр сверхмощного урагана. Контролировать Маску — это всё равно, что пытаться обнять бездонное небо.
Попробовать нацепить на себя ЭТО ещё раз? Пф-ф… Нет уж, увольте…
«Интересно, а куда подевались все люди? — подумал я и осмотрел залитую солнцем улочку. — Их распугал я, отослал Хранитель или тут никого не было в принципе?»
— Ау! Тут кто-нибудь есть?
Ответом мне был странный зудящий звук, источник которого располагался где-то неподалёку.
«Это ещё что за чертовщина?»
— Эй! Кто зде… — сделав несколько шагов в сторону руин дома, я внезапно увидел, что именно издавало этот непонятный гул, и остановился.
«О-о, а вот это нехорошо…»
В воздухе, неподалёку от стены развалившегося дома, висела тускло светящаяся зелёная линия. Пространство вокруг неё шло мелкими волнами и покрывалось рябью, а поверхность земли прямо под ней обугливалась и дымилась.
— Ну и кого там черти несут? — тихо пробормотал я, а линия задрожала и принялась расползаться в стороны, после чего превратилась в широкий овал портального перехода.
— Fudz Azk RaggRuzz!
— Р-Р-Р-Р-Р!
Первой из образовавшегося портала вырвалась волна серого праха, с тихим шелестом разошедшаяся на несколько метров вокруг. Трава, на которую она попадала, чернела и сразу же обращалась в пепел. А потом на землю Мельнторна вывалилась уродливая клыкастая тварь.