«Помолчи-ка лучше», — подумал я, а повалившиеся на пол останки монстра внезапно задергались.
— Дкаддова виселица… — пробормотал я, глядя на то, как две горки неопрятного месива пульсируют и, поднимаясь к верху, превращаются в двух совершенно одинаковых бесов. — Кто ж вас всех хоронить будет…
— Пищ-ща! — одновременно завизжали демоны и бросились на меня.
Сместившись на несколько шагов назад и тем самым уклонившись от прыжка тварей, я ускорился и ударил в них отталкивающей вязью. Затем молнией, вязью разложения и, наконец, энергетической плетью. Бесов разорвало и разбросало по всему коридору, от стен брызнули фонтаны мелких осколков. Пространство коридора заполнилось дымом и пылью.
Ш-ш-ш-ш…
Услышав шипение и непонятные противные звуки, я подвесил впереди себя магический огонек и меня сразу же замутило. Оставшиеся от поверженных бесов части непрерывно дергались и увеличивались в размерах, медленно, но неотвратимо превращаясь в новую порцию носатых монстров.
«Не сработало. — с сожалением понял я. — Ладно. А если вот так?»
В воздухе вокруг моих рук закружились светящиеся узоры. Перегородив проход несколькими барьерами, я принялся разрушать часть пещеры вместе с выводком не успевших превратиться в самих себя бесов. Вдоль каменного коридора замелькали силовые нити и линзы, молнии и мощные энергетические разряды. Последним я использовал усиленное огненное плетение, заполнившее коридор ревущим пламенным потоком.
Когда я закончил, из коридора передо мной исчезло всё. Останки бесов, растительность, какие-то мелкие насекомые… Всё. Остались лишь камни и торчащие из щелей потрескавшиеся чёрные кристаллы. Поверхности стен потемнели и покрылись светящимися разводами.
«Покойтесь с миром», — кивнул я сам себе и развернулся, намереваясь вернуться к одному из пройденных боковых ответвлений. Дальше по этому коридору в любом случае уже не пройти. Видимость из-за дыма и пыли почти нулевая, а…
В этот момент я сбился с мысли из-за того, что мое восприятие придавило чьим-то невыносимо тяжелым взглядом. Чувство было такое, словно на меня упало нечто невидимое. Через пару мгновений, впрочем, это чувство пропало, зато появилось отчётливое ощущение приближения чего-то большого и недружелюбного. Я обернулся.
«Может быть, показалось? Или…»
Нет, чёрт побери, все правильно. Странное чувство не исчезало и направление, с которого надвигалось непонятное нечто, определялось без колебаний.
«Нет уж, — мелькнула у меня мысль, — сегодня я на общение не настроен».
Вернувшись по своим же следам, я заглянул в парочку боковых проходов, но первый показался мне слишком мрачным и узким, а на стене второго сидело какое-то ушастое существо и питалось. Я расслышал его быстрое чавканье и трескучий звук, с которым оно рвало зубами свой завтрак. Почувствовав мое присутствие, существо повернуло голову, и я увидел, как блестят в полумраке его глаза. Зубы, торчащие из его пасти, были ещё длиннее, чем у испепеленных бесов.
— Р-р-р-р…
— Не буду я у тебя ничего отбирать. — заверил я существо, услышав, как оно угрожающе зарычало. — Приятного аппетита.
Вместо ответа зубастик перехватил поудобнее то, что он ел, и резво помчался куда-то вдаль. Причём сделал это там же, где и сидел — на стене, нимало не беспокоясь о силе тяжести.
«Так, этот коридор определенно не мой», — решил я и отправился дальше. Или, вернее, назад, учитывая, что мне приходилось возвращаться обратно.
Подходящий туннель обнаружился уже через пять минут и выглядел достаточно хорошо для того, чтобы им воспользоваться. Я свернул в него и шагал вперёд около часа, пока стены не раздались в стороны, а впереди не замаячило далёкое световое пятно.
«Выход, что ли?» — обрадовался я, но всё оказалось не так просто.
Увиденный мною свет лился из округлого прохода, ведущего в огромный зал, с далёкого потолка которого спускались многочисленные рассеянные световые лучи.
— Вот же красота… — оценил я увиденное и зашёл в зал. Вокруг действительно было очень красиво. Под ногами у меня шелестела трава, а по сторонам поднимались высокие лиственные деревья. Но Тёмные Пути не зря назывались Тёмными — за первыми же деревьями маячило множество гротескных фигур, некоторые из которых щеголяли длинными закрученными рогами.
«Сатиры какие-то», — подумал я и с осторожностью подошёл ближе. Увиденные существа действительно напоминали козлоногих тварей из мифологии Палакса. Выстроившись в две длинных шеренги, они образовывали своеобразный «почётный караул», в конце которого на небольшом холме стояла полуразвалившаяся каменная арка. Я поморщился. Не люблю арки, даже если они в таком же отвратном состоянии, как вот эта.
Посередине арки, впрочем, горело пятно работающего портала, а замершие в полной неподвижности «сатиры» при ближайшем рассмотрении оказались наполовину каменными, а наполовину — живыми. Верхние половины их тел выглядели так, словно были готовы прийти в движение в любой момент, а следящие за мной полные муки глаза тускло светились.
Остановившись в начале строя, я обвёл взглядом «сатиров» и посмотрел в сторону арки. Куда может уводить портал, размещённый в таком месте, как это? Большая часть пещеры, безусловно, выглядит очень красиво — даже и не скажешь, что я всё ещё на Тёмных Путях — но вот «сатиры»… Взгляд наполовину живых изваяний был пронизан болью, а их позы говорили о том, что стоят они тут явно не по своей воле. Да и вообще… Тёмные Пути — не такое место, где можно бродить где вздумается и открывать двери просто потому, что тебе интересно за них заглянуть. Большая часть выходов с Тёмных Путей приводит в миры, расположенные, что называется, «внизу», и далеко не факт, что гипотетическому путешественнику повезёт попасть в какой-нибудь Ринн. Может статься, что ему достанется дорога прямиком в Гард.
«Хотя, — подумал я, рассматривая выбитые на боковых частях арки угловатые Руны, — конкретно этот портал вполне может привести меня к Перепутью…»
Нанесённые на арку символы мне были знакомы — часть из них я видел на двери Перепутья в тот день, когда Гиннсе вытащила меня с территории разрушающегося Венца.
Тут за моей спиной что-то зашуршало, и я оглянулся.
«Это ещё что за дрянь?»
На поляне, через которую я недавно прошёл, открылся широкий люк. По крайней мере, выглядело это именно так — участок травы и расположенного под ней дёрна приподнялся и откинулся в сторону, а из обнажившегося лаза выглянула чья-то вытянутая и бледная рожа. На голове у существа росли торчащие во все стороны жёсткие рыжие волосы и один-единственный тонкий рог, глаза были круглыми и вытаращенными, а клыки во рту настолько длинными, что у него не получалось его закрыть. Вид у монстра в итоге получался весьма удивлённый.
«Или не монстра. — мелькнула у меня мысль. — Дкадд его знает, кто это такой. Вдруг такой же путешественник, как и я?»
— Ну, привет. — сказал я и коротко помахал рукой. — Ты кто?
— Гы. — буркнуло бледное существо и скрылось в лазе. На поверхности мелькнула его тощая рука и земляной «люк» торопливо захлопнулся.
— Ясно. — я, не сдержавшись, фыркнул и посмотрел на ближайшего ко мне «сатира». — Ошибся адресом.
Сатир не отреагировал. Его взгляд был расфокусирован и направлен куда-то в пространство.
— Ну, ладно.
Окружив себя двойным силовым щитом и сетью из отражающих узоров, я сформировал несколько боевых вязей и не торопясь направился к арке. В то, что «сатиры» внезапно оживут и решат на меня наброситься, я не верил, но неприятностей ожидал.
Но ничего не случилось. Я беспрепятственно добрался до арки и, оглянувшись, шагнул внутрь портального марева.
А вот затем досадная неприятность всё же произошла — вместо того, чтобы опуститься на твердую поверхность, моя нога провалилась в пустоту, и я свалился куда-то вниз, не успев даже как следует испугаться. Приземление получилось очень скорым и неуклюжим — я просто рухнул на какую-то твердую поверхность, и она жалобно заскрипела под моим весом. В ноздри сразу же набилась мелкая пыль.