— Что? — захохотал в какой-то момент демон. — Это всё, на что ты способен?
«Ой, да иди ты к чёрту! — подумал я. — Что бы ты против меня делал, не будь у тебя такой совершенной защиты?»
И тут портал за нашими спинами начал мерцать. Световые волны, пробегающие по нему, появлялись одна за другой во всё возрастающем темпе и последним, что я услышал перед тем, как он взорвался, был крик кого-то из геомантов:
— Это Преломление!! Бежим!!
«Какое ещё Преломление?» — подумал я одновременно с тем, как пространство площади затопило огнём и светом. Земля из-под ног внезапно провалилась куда-то вниз, а по сторонам от меня возникли широкие полотна пространственных искажений. Упав на спину, я перекатился вбок и осмотрелся. Демон исчез и там, где он только что был, теперь стоял высокий худощавый маг, осматривающийся с какими-то остервенением и злостью. Повернувшись ко мне, он на мгновение оскалился, и я интуитивно почувствовал, что это — он. Тот самый «главный предатель», которого мне требовалось разоблачить.
— Хак-хак-хак-хак… — рокочуще засмеялся маг и этот гулкий, похожий на кашель, демонический смех разительным образом сочетался с его заурядной человеческой внешностью. — Радуйся, пока можешь, ничтожный. Ты вынудил меня вмешаться и показал поделкам Ар´акктура, кто я такой. Но скоро я…
Что демон говорил дальше, я не услышал — окружающие меня полупрозрачные искажения из плотного воздуха обрели материальность и превратились в полноценные стены, отрезав меня и от демона, и от всего остального. Поверхность этих стен оказалась зеркально гладкой, и я увидел отражение самого себя — растрёпанного и сосредоточенного, сжавшегося, словно готовящегося отразить или нанести последний удар. Одно долгое мгновение ничего не происходило, а потом многие из этих стен сделались прозрачными и превратились в громадные окна, ведущие в какие-то другие места.
Я увидел огромные озёра с совершенно чёрной водой и высокие горы. Холмы, над которыми парил частично развалившийся летающий замок. Непроходимые болота и бескрайние каменистые пустоши. Из одного пространственного окна хлынули потоки солнечного света, а из другого, очень широкого и высокого, показалась остроконечная верхушка хрустальной скалы. Всё смешалось. Мир вокруг меня больше не имел целостности — он был словно скроен из россыпи разномастных лоскутков, размещённых под разными углами друг к другу.
«Это и есть то самое Преломление?» — подумал я, а всё видимое пространство внезапно смялось и его начало затягивать в пылающее на заднем плане небольшое светило.
Сознание вернулось ко мне рывком, и я дёрнулся, тотчас же закашлявшись и поняв, что лежу на какой-то поляне в густой траве.
«Что… Что произошло?! Где я?»
Последним, что я запомнил, было сминаемое пространство площади — странное и идущее волнами, искривляемое самым причудливым образом. Кажется, оно расплывалось и вытягивалось, поглощаемое чем-то вроде маленького солнца…
«Что это, интересно, было? Мельфенирский портал?»
Приподнявшись, я окутал себя восстанавливающим плетением и замер, пережидая приступ головокружения, после чего посмотрел вокруг.
— Что это за место? — спросил я у самого себя вслух.
Потому что ни разрушенных, ни целых зданий Академии рядом со мной не было. Я находился на огромном каменном плато, с разбросанными по нему островками зелёной растительности, а за обрывом плато клубился туман и темнела линия далёкого горизонта. Кое-где угадывались группы непонятных построек и древних развалин. Небо надо всем этим было невероятно глубоким и имело насыщенный тёмно-синий цвет.
«Междумирье какое-то, что ли? — удивился я. — Но как меня сюда занесло? Не понимаю…»
Тут я почувствовал чьё-то внимание и обернулся, едва удержавшись от того, чтобы произнести несколько нехороших слов. Плато, как выяснилось, с одной стороны переходило в обширную равнину, занятую бесчисленными легионами разнообразных чудовищ, а прямо передо мной стоял незнакомый воин с длинными и практически белыми волосами. И когда он только успел ко мне подобраться?
Пристальный и серьёзный взгляд незнакомца тем временем ощупал меня с головы до ног и по его губам скользнула мимолётная сожалеющая улыбка.
— Нет. Ты — не он. — с непонятной интонацией произнёс он и, развернувшись, не торопясь побрёл в сторону равнины. Меч, висящий в специальных креплениях на его спине, был настолько широким, что весить должен был, наверное, целую тонну.
«Что за чёрт?»
Осмотрев оружие странного человека, я прикинул траекторию его движения и перевёл взгляд выше — туда, где над равниной и её окрестностями возвышались стены гигантской крепости. Вернее, я мог только предполагать, что это именно крепость, потому что видел всего одну стену, со множеством хаотично разбросанных по ней бойниц, и стена эта была настолько большой, что закрывала изрядную часть видимого небосвода, уходя куда-то высоко вверх, где благополучно терялась в клубящихся вокруг неё облаках. Можно было только гадать, какие функции выполняла эта невероятная фортификация и какой размер был у всего сооружения в целом.
«Да-а-а, — мелькнула у меня мысль, — надеюсь, строители Кроммальгарна про это великолепие не узнают. Удавятся ведь от зависти…»
Услышав крики, я очнулся от раздумий и посмотрел на равнину, где уже разворачивались первые кровавые акты масштабной битвы.
Дкаддова виселица… Куда же меня опять занесло?!
Глава 17. Армия геомантов
— Что там? Кто-нибудь видит?
Пыль, пепел и дым, смешавшиеся в единое целое и образовавшие практически непроницаемую завесу, заполняли пространство между высокими академическими корпусами настолько плотно, что поднимающиеся с земли геоманты ощутили себя находящимися в большой пещере.
— Защита! — коротко скомандовал Ранзо, стараясь, чтобы его голос звучал как можно твёрже. — Щиты сформировать, если у кого остались артефакты — активировать!
— Артефакты не работают, вэл! Преломление…
— О, Край… Точно.
Пока пыль оседала, а дым развеивался, маги успели перегруппироваться и подготовиться к продолжению битвы — возвести магическую защиту, помочь раненым и вернуть в строй отключившуюся технику. Однако нового сражения не последовало — площадь, как и все прилегающие к ней окрестности, оказалась пуста. На ней не было ни демонов, ни людей, ни големов. Исчезло всё — даже завалы строительного мусора и тела погибших.
«Будь проклята Тень и её отродья! — подумал Ранзо. — Как они ухитрились уничтожить портал?!»
Портала, ведущего в Нижний Мир, не было — на его месте осталась лишь воронка в земле, причём такая глубокая, что в неё поместилась бы половина атаковавших Академию демонов.
— Ранзо.
— Да?
Маг обернулся и его глаза удивлённо округлились.
— Вэл Теор?!
Логофет Академии выглядел ужасно — его некогда красивый тёмно-красный костюм висел лохмотьями и обнажал обширные участки кожи, покрытые рубцами и волдырями от сильных ожогов. Волосы на обожжённой голове геоманта не уцелели и только его глаза, светящиеся магическим светом, говорили о том, что их обладатель ещё способен оправиться от полученных повреждений. Геоманты, собравшиеся вокруг него, взирали на своего руководителя с решимостью и отчаянием одновременно.
— Посланником Тени был мой Советник. — хмуро сказал Логофет и бросил несколько взглядов по сторонам. — Вы слышали? Это необходимо передать всем. Вэл Соф больше не один из нас и его личные помощники должны быть задержаны незамедлительно.
— Скажите, вэл… — быстро поклонился один из магов. — А… где все? Почему нас так мало? Боевое расписание предписывало всем быть на своих местах, но…
— Подождите, Дафф. — прервал Логофет геоманта и тот замолчал. — Я об этом ещё скажу.