Феникс наклонил голову набок и прищурился, а затем внезапно превратился в многозначительно ухмыляющегося Фома.
«Правда?» — написал он в воздухе.
«А ведь у этого малыша феноменальные способности к маскировке», — мельком подумал я и кивнул:
— Правда.
После чего встал и подошёл к стоящему у штурвала Фактусу.
— Слушай, Фактус, а почему вы называете эту Башню Запретной? Я сказал о том, что направляюсь в её сторону, вашим разведчикам, и они так напряглись…
Выражение мордочки Главного Механика стало очень серьёзным.
— Да, искатель. Там ведь тьма.
— Тьма?
Кропполь кивнул.
— Тьма. И ещё скверна.
«Довольно размытое описание…» — подумал я и сказал:
— Ясно. Но я слышал, что там когда-то был Храм…
— Был. — согласился кропполь. — Это правда. Только это было очень давно. А сейчас там болота, Башня и ещё… Тьма.
Я собирался задать ещё пару вопросов, но тут на стойку управляющего штурвала запрыгнул Феникс.
«Мастер, вокруг Башни что-то происходит».
— В каком смысле? — я посмотрел в направлении нашего движения. — Ты что-то увидел?
Наш кораблик двигался на изрядной высоте над землёй, пролетая над широкими лугами, полями и рощицами, а горизонт далеко впереди затягивала туманная дымка.
«Да. — написал Феникс. — И хочу предупредить, что нам это не понравится».
— Я ничего не вижу. — сказал Фактус. — А что там?
Подняв руки, я сформировал «линзу» дальнозора и принялся изучать небо.
— Там что-то вроде летающих островов. — сказал я. — Фактус, сколько островов обычно висит рядом с Башней?
— Ни одного! — закрутил головой тот. — Не должно их там быть! До этого не было!
«А вот это уже серьёзно», — подумал я.
— Феникс?
«Острова странные. И их много».
Чем ближе мы подлетали к окрестностям Башни, тем больше убеждались в том, что Феникс прав — дело было нечисто. Парящие в воздухе островки земли походили на гигантские комья грязи, а тянущиеся за ними дымные шлейфы говорили о возможном наличии тёмной магии.
— Демоны. — обречённо выдохнул Фактус и посмотрел на меня. — Их слишком много, искатель! Ближе не подойдём! Опасно!
— Ближе и не нужно. — я успел увидеть достаточно. — Феникс, ты подождёшь меня здесь?
«Ага», — появилось в воздухе, и лопоухий зверёк выпрыгнул за борт.
Я замер. «Вот же мелочь неблагодарная!» — мелькнула у меня мысль, а затем я ухватился за поручень и прыгнул следом за ним.
— Мы тебя подождёо-ом! — услышал я быстро удаляющийся голос Фактуса.
Вид, открывшийся с высоты, производил впечатление. Высокий и широкий силуэт Башни, медленно вращающиеся вокруг него чёрные острова и бесконечные полосы полей и болот, протянувшиеся, казалось, до самого горизонта… В первое мгновение меня повело и закрутило в разные стороны, но я быстро сориентировался и выровнялся, после чего замедлился и внимательно осмотрелся. Феникса нигде видно не было, а у подножия Башни кипел бой. С такого расстояния мне было сложно понять, кто именно там сражается — я различил лишь множество демонов, кружащих вокруг чьего-то невидимого отряда, и здоровенную стаю крылатых тварей, носящихся в воздухе над местом битвы.
«Если эти твари не нападают, а обороняются, то, возможно, Обитель действительно находится где-то здесь!»
Я попробовал применить Взгляд, чтобы разобраться в происходящем — и в этот момент меня заметили демоны. Воздух наполнился их пронзительными криками и почти половина летающих чудовищ устремилась ко мне.
— Да что ж вы такие глазастые-то… — с досадой произнёс я, быстро крутя головой и оценивая всё, что показало волшебное зрение.
Нормальной поверхности вокруг Башни больше не существовало — земляную толщу пронизывали многие сотни мерцающих сине-зелёных энергетических линий, и почва вокруг них медленно плавилась, спекаясь в единую стеклоподобную массу. Местами из земляных недр пробивалось зеленоватое свечение, а в воздух поднимались почерневшие и дымящиеся островки.
«Ну и мерзость…»
Первые крылатые демоны были уже совсем рядом, и я переместился к самой земле, оказавшись в непосредственной близости от подножия Башни. Стоящие вокруг меня демоны сначала испуганно шарахнулись в стороны, но затем опомнились и бросились на меня.
Первого монстра, похожего на собаку с головой ящера, я разрубил пополам силовой плетью, а ещё двух оттолкнул магическим щитом и добил при помощи таранной вязи. Причём моя магия ударила не только в тела чудовищ, но ещё и в землю, однако образовавшаяся на её поверхности корка выдержала и не сломалась. Удивительно, но факт — чёрная бугрящаяся поверхность сделалась настолько крепкой, что её не пробивали даже полноценные боевые плетения.
«Так. — подумал я и посмотрел по сторонам, наскоро пересчитав приближавшихся ко мне крылатых и четвероногих демонов. — Надо обойти Башню и посмотреть, на кого они нападали…»
И я побежал навстречу демонам.
Удар!
Усиленная таранная вязь смяла несущихся ко мне тварей, проложив через их ряды широкую просеку. А в следующее мгновение я окружил себя маскирующей иллюзией и создал полтора десятка фантомов. Мои призрачные двойники бросились в разные стороны, а я ударил по демонам рассекающими вязями и энергетической плетью.
Удар! Уклонение и быстрый перекат в сторону! Рывок! Ещё один удар! Вязь волны!
В пространстве вокруг меня вспухла полупрозрачная сфера, стремительно увеличившаяся в размерах и разбросавшая оставшихся в живых демонов в разные стороны. Завертевшись на месте, я прикончил нескольких монстров бросками силовых линз и переместился в сторону, после чего осмотрелся. Уцелевшие чудища раскачивались из стороны в сторону и угрожающе рычали, но нападать почему-то не торопились.
«Испугались, что ли?» — подумал я и отметил про себя, что собравшиеся у Башни демоны принадлежат как минимум к четырём различным видам. А потом увидел, что твари, совсем недавно дравшиеся с кем-то у подножия Башни, бегут ко мне. Прекрасно! Они что — успели расправиться со своим предыдущим противником?!
Я создал вокруг себя несколько барьеров, но воспользоваться Луком или атаковать демонов магией на упреждение я не успел. На земле между мной и несущимися во весь опор демонами возник сияющий круг и внутри него появилась чья-то тёмная худощавая фигура. Мгновение спустя она взмахнула длинными руками и на земле вспыхнул новый магический круг — теперь уже значительно ближе.
«Это ещё кто такой? — задумался я, подготавливая атакующие плетения. — Тоже демон?»
Но это оказался не демон, а знакомого вида темнокожее существо — точно такое же, как и то, что я однажды видел у Обители Отражений. Давно — в тот день, когда вытаскивал Лиона из подземелий сектантов.
— Ты… — выдохнуло создание, появляясь в своём телепортационном круге прямо передо мной.
— Ну, я. — согласился я, выглядывая из-за фигуры существа и оценивая, насколько быстро движутся демоны. — А ты? Это ты сейчас дрался с демонами у Башни?
— Да. — коротко ответило существо. Его глубокий и на удивление мощный голос звучал неуверенно и разбито, а общий вид говорил о невероятной усталости. Большие и похожие на самоцветы глаза прерывисто мерцали, грубая чёрная кожа на руках и груди потрескалась. На землю падали капли его жёлтой и светящейся крови.
«Значит, никакого отряда у Башни не было. — подумал я и присмотрелся к чернокожему незнакомцу повнимательнее. — Там был только он…»
— At vel Asfe Morrium. — сказал чернокожий и его тонкие губы изогнулись в подобии улыбки. — Ar Akktur addes ras fartas delar tos ares. Aarut.
— Прости, что? — я бросил взгляд на демонов ещё раз. Твари были уже совсем рядом. — А на знакомом мне языке ты это не повторишь?
Первую половину сказанного, впрочем, я всё-таки понял — точно такими же словами меня приветствовал совиноголовый Леанор. Но вот остальное…
— Спаси детей… Владыки… — отрывисто выдохнул чернокожий и дёрнулся. На его руках проступили светящиеся жёлтые знаки, с поверхности которых вниз упали дымящиеся тяжёлые капли. Остекленевшая земля в тех местах, куда они попали, задымилась и начала проседать. В лицо мне пахнуло таким жаром, словно я стоял напротив кузнечного горна.