— Какая интересная встреча… — пробормотал я и одновременно с этим задумался:
«Интересно, это она сама или одна из её копий?»
«Мастер!»
Я посмотрел на подпрыгивающего передо мной Феникса.
— Слушаю тебя, Феникс. Кстати, ты знаешь, кто это?
«Конечно, Мастер. Это Княжна Осень!»
«Ну, что ж — значит, она всё-таки настоящая», — подумал я и спросил:
— Как думаешь, что она тут забыла?
Феникс посмотрел на меня с укоризной.
«Не надо так, Мастер. Она очень хорошая. Правда».
— Уверен? — я улыбнулся и вернул лопоухому зверьку его взгляд. — В таком случае не отставай. Пойдём, поздороваемся.
Мы сделали несколько шагов и пересекли границу тумана, начав спускаться в небольшую низину, посередине которой стояло дерево. Воздух в низине оказался необыкновенно чистым и пах цветами, а также влажной землёй и приятной свежестью. Мы успели пройти почти половину пути, когда девушка, сидящая у корней дерева, внезапно встрепенулась и, подняв голову, с непередаваемым удивлением посмотрела на нас.
«Красивая. — с одобрением подумал я, рассматривая её правильные и утончённые черты. — Как будто с картинки сошла, честное слово».
Девушка поднялась с травы и развернулась к нам.
«Опс…»
В отличие от нашей прошлой встречи, когда на ведьме была короткая юбка и широкий пояс, с закреплёнными на нём свитками и какими-то пузырьками, в этот раз на ней не было ничего вообще. И — странное дело — отсутствие одежды в её случае ощущалось, как нечто совершенно естественное. Так, словно перед нами стоял не человек, а животное, понятие наготы к которому абсолютно неприменимо. Не дойдя до дерева с десяток метров, я остановился.
— Осень?
Взгляд ведьмы переместился с меня на Феникса и потом обратно.
— Ты не враг. — тихо сказала она и я мысленно кивнул — голос у девушки оказался таким же утончённо-красивым, как и её внешность. — Но кто ты? Почему ты здесь? И этот феникс… Он с тобой?
Сидящий на траве рядом со мной Феникс прижал уши и почтительно наклонил голову, а в пространстве над ним медленно засветилось несколько незнакомых мне символов.
— Тотем? — брови Осени удивлённо приподнялись. — Но… Как же? Малыш, этот воин не ведьма и даже не…
Символы над Фениксом погасли, а на их месте появились новые. Ведьма устало улыбнулась.
— Тебе позволено видеть больше, чем мне. — сказала она и бросила короткий взгляд на меня. — Я вижу лишь его исключительную силу…
— А можно я тоже поучаствую? — спросил я. — Я, конечно, всё понимаю, но стоять и слушать, как вы меня обсуждаете, скучно…
Ведьма, рассмеявшись, кивнула, а потом изобразила короткий поклон. И сразу после этого мне показалось, что мир вокруг меня несколько посветлел. Сердце в груди на мгновение словно застыло, а потом застучало как-то по-новому. Дыхание сбилось. Чувство было такое, словно я вернулся к родному дому из очень долгого путешествия и стою под лучами осеннего, но при этом всё ещё тёплого и ласкового солнца.
«Что за чёрт?» — успел подумать я, а потом поймал взгляд ведьмы и замер.
— Мое имя Осень. — представилась девушка. — Но тебе ведь это уже известно?
Я медленно кивнул. Глаза у девушки были совершенно нечеловеческими — радужка глаза сделалась пронзительно-синей, а зрачок окутался ореолом оранжевых прожилок и засиял мягким жёлтым светом. Глядя на неё, я ощутил себя кем-то вроде жреца, озарённого благодатью своего небесного покровителя.
— Ты используешь какую-то магию? — напрямую спросил я. — Прямо сейчас?
Ведьма опустила взгляд и, улыбнувшись, спокойно ответила:
— Нет. Это не магия, странник, такова моя суть. Я — одно из воплощений природной силы Нижнего Мира…
— А моё имя Анриель. — сказал я. — Я — маг из другого мира и Хранитель Мод просил меня разыскать Сокрытую Обитель.
Лицо ведьмы приобрело задумчивый вид, и она поправила волосы.
— Значит, ты не просто странник, а из тех, кого называют Искателями?
— Похоже, что так.
— Искатель из другого мира — это… неожиданно. — ведьма тепло улыбнулась, но мне показалось, что она грустит. — Что ж… При других обстоятельствах я бы с удовольствием побеседовала подольше, но… Сейчас вы должны уйти.
— Почему? — спросил я. — Мы тебе чем-то меша…
«Мастер!»
Феникс запрыгнул ко мне на плечо и попытался заглянуть в лицо.
«Мастер, мы ведь можем ей помочь, правда?»
— Не требуй от меня объяснений, Искатель, — тихо сказала Осень, — а просто покинь это проклятое место. Я не хочу подвергать опасности случайного путешественника из другого мира. Поэтому возьми своего тотема и…
— Почему ты называешь его тотемом?
Осень запнулась и удивлённо посмотрела на меня. Выглядела она при этом весьма мило.
— Он разве не сказал тебе? — спросила она. — Этот Феникс теперь твой тотем. Фениксы могут сами выбирать тех, к кому привяжутся, и делать это вне зависимости от пола, расы и даже наличия Дара у своего Мастера.
Я повернул голову и посмотрел в огромные глаза Феникса.
— А отвязаться обратно он уже не сумеет?
— Разумеется, нет. Подобная связь, Искатель, возникает однажды и навсегда.
— Ну ты даёшь, Феникс. — сказал я. — Отчаянный, как я не знаю, кто…
— Искатель! — воскликнула Осень, и я напрягся. В голосе ведьмы звучала тревога. — Уходи! Оно уже близко!
Я повернулся и, отпихнув пытающегося что-то мне показать Феникса, посмотрел в сияющие глаза ведьмы.
— Что именно близко? Скверна? Тьма? Демоны Павшего?
Лицо Осени приобрело очень странное выражение.
— К…какого павшего?
— Вы называете его именем «Тень». — пояснил я. — И ты мне не ответила. Ты говорила о демонах? Да или нет?!
— Да! Но…
— В таком случае мы примем этот бой вместе. — развернувшись, я сформировал широкий защитный контур, окруживший и нас, и огромное цветущее дерево двойным кольцом магического щита. — Феникс! Ты сможешь создать несколько наших копий?
«Конечно, Мастер!»
— В таком случае — создавай. А ты, Осень… — я оглянулся и посмотрел в глаза ошеломлённой ведьмы. — Я не могу почувствовать твою силу, поэтому… Просто делай то, что считаешь нужным.
«А я постараюсь сделать так, чтобы мы не пострадали и выжили», — мысленно добавил я.
Глава 24. На север
Первые демоны, появившиеся из глубины территории Курганов, выглядели невзрачно. Чёрные, неуклюжие и тощие, они передвигались длинными прыжками и угрожающе стрекотали, таращась на нас двумя парами больших светящихся глаз. Странно поглядывающая на меня Осень расправилась с ними самостоятельно.
«А ведь я её, пожалуй, недооценил. — подумал я после того, как ведьма создала энергетический луч и испепелила нескольких монстров одним коротким выверенным движением. — Недаром ей поставили памятник в Академии…»
Следующие атаковавшие нас демоны были крупнее. Похожие на медведей и лягушек одновременно, они вывалились из тумана настолько плотной толпой, что я на какое-то мгновение испугался. Доберётся сейчас одна из таких тварей до хрупкой Осени — и… Но они не добрались. Волшебное дерево Осени укрепило выставленный мной защитный периметр до такой степени, что он выдержал напор даже нескольких десятков демонов. А мы, бросаясь боевыми плетениями, перебили их всех за считанные минуты.
— Знаешь, Осень, — сказал я после того, как последний из медведеподобных демонов повалился на землю, — для воплощения природных сил твои способности весьма разрушительны.
Ведьма обернулась ко мне.
— Я не люблю убивать. — ответила она. — Это правда. Но кто тебе сказал, что я этого не умею?
Мне оставалось только усмехнуться и кивнуть. То, что она умеет очень многое, я уже понял.
«Мастер, внимание!» — написал в воздухе Феникс, а Осень нервным движением осмотрелась.
— Они здесь, Искатель! И теперь их намного бо…
Р-р-р-ро-о-о-оу-у-у…
Глубокий и тягучий звук зародился где-то высоко в небе, но из-за сгустившегося тумана мы не смогли увидеть его источник.