— У вас далеко идущие планы! — повёл бровью Олясин. Он казался непроницаемым, но Мария заметила: слова о книге его всколыхнули.
— Люблю ставить достойные цели. Беллетристы-любители — ерунда, настоящий писатель должен быть журналистом. Ладно! Кэррот, как вы считаете, почему я выбрала именно «Воинов Хаоса»? Вы ведь не одни такие на свете.
Блондин фыркнул, мотнув головой.
— Ну конечно! Хаос-нейтральных наёмников сейчас развелось, — он отставил посуду и принялся загибать пальцы. — «Жидкий Шёлк» из Азиро, «Раздор» из Нового Бедлама, «Мудрецы с палицами» из Восточья… близко знакомая нам «Одна Вторая»… В Тарбагании действует «Бригада Мучеников Пана Кляксы», а у вас тут орудует «Лига Нелегалов»… заказ жирный однажды отбили, мерзавцы… так с чего именно мы?
Журналистка как раз прожевала крутон и откликнулась эхом:
— Да, с чего именно вы?
— Потому что все перечисленные в подмётки нам не годятся! — громыхнул Кэррот, горделиво выпячивая губу. — Как говорят паровые механики: труба пониже, и дым пожиже. Ну правда! Мы первые, а им осталось подражать! Первые — в смысле, не первопроходцы, тут Грязную Четвёрку не переплюнешь. Но они и прославились, когда их не стало… а мы здесь стоим красивые! Везде засветились. Один Гарстанский Инцидент чего стоит! Да, случайное порождает великое. Тебе надо срочно писать о нас книгу, пока не успели другие.
— Соглашусь. Но поведайте, как представитель самого известного отряда хаос-нейтралов — зачем вы нужны сейчас? Война Хаоса кончилась двадцать один год назад, когда вас в помине не было, а потом случались лишь локальные вспышки. Рунные Столбы, Гарстан… И всё? Что же вы делаете? Фруктовые деревья околачиваете?
Кёрт Олясин вскинул мужественный подбородок. Ощущалось, что если он и приврёт, то для красного словца, а не из корыстного умысла.
— Мы всё время на острие атаки, Мария! То тут, то там. Приключения сами находят нас! Вон, в начале весны мы в Бадоне решили одну небольшую проблему, которая мешала строительству Башни До Неба…
— Башни До Неба? Которая рухнула?
— Что?..
— Башня в Бадоне обрушилась неделю назад, все об этом писали.
— Ого! Ну, мы в это время уже решали другую проблему в Туменгонте… обрушилась, надо же… — он глотнул ещё пива. Журналистка, прищурясь, продолжила:
— Знаете, закрадывается ощущение, что вы сами скорей часть проблемы. Объясните мне: так ли необходимы эти ваши иррегулярные отряды авантюристов? Есть ведь армия, есть милиция. Есть Охранка и Ликвидаторы из Академии, теперь есть даже Слуги Порядка. А зачем Сизии такие, как вы? Развлекать публику? Проедать казённые деньги?
— Нет! Во-первых, это то ещё развлечение! Во-вторых, мы на самообеспечении и проедаем свои… Во-третьих, есть весомые основания ждать очередной Войны Хаоса.
— А вот это уже тянет на сенсацию. Какие же основания?
— Хаотический Заговор, — Кёрт Олясин так произнёс эти слова, что стало понятно: они пишутся с заглавной буквы. — Он покажется бредом, но, когда ты узнаешь нашу историю, ты, скорее всего, мне поверишь. Наше предназначение — раскрыть этот заговор. И предотвратить. Или что там ещё с ними делают…
Он со стуком поставил порожнюю кружку на стол.
Снаружи темнело. Жолва отходила ко сну, и всё ярче сияли в густеющих сумерках тёплые огоньки чужих окон. Пушистый котище, сидевший под лампой на тумбочке в углу коридора, всматривался в Марию расширенными зрачками. В общем зале корчмы пьяный хор голосил разудалую песню о морском походе, парадоксально завершившемся в горах.
— Кёрт, вопрос не для книги, — улыбнулась Мария, решив разрядить обстановку. — Вы действительно так в глуши одичали или принципиально свой плащ не снимаете?
— О, привычка! Слишком долго бродил в краях, где даже бельё на себе нужно руками придерживать, чтоб не украли. И не успел переодеться. Да, Мария. Марья. Раз уж нам предстоит ещё много общаться, перейдём на ты?
— Да, конечно.
— Тогда встречный вопрос. Ты знаешь, что такое «замолоди»?