- Еще масштабного заговора нам не хватало, - поморщилась Арагна.
- У меня еще не все, - продолжила ловкачка. - Я пробежалась по рынку, послушала. Так вот, оказалось, что буквально накануне исчезновения верховного алхимика из лаборатории "Сизого дыма" некто весьма порастратился на защитные артефакты. Кольца, амулеты... Некто не скупал все в одном месте, но все же его приметили - уж очень выгодный клиент. Такие запоминаются. И еще... - она помедлила. - Возможно, это и не имеет отношения к делу, но... Буквально вчера Фьергард покинула группа местных жителей. Ничего примечательного, только уходили они ночью. Не знаю - игроки или НПС, но о чем-то повздорили со стражей у ворот. То ли не захотели показывать поклажу, то ли неуважительно себя вели, то ли заплатили не тому человеку, чтобы их выпустили без вопросов. Так или иначе, город они покинули, но с шумом.
- Тут каждый день толпы снуют туда-сюда, - сказал Брандин. - Что с того?
- Снуют толпы, но все тихо - без происшествий. Впрочем, я и не говорю, что этот случай имеет отношение к нашему делу. Просто поставила в известность.
- А если верховного алхимика выволокли из Фьергарда? - будто между прочим спросил Сарф. - Кто такой глава лаборатории? Управленец - менеджер. Человек важный, но не незаменимый. Кто такой верховный алхимик? Сердце и мозги. Без него, как мы уже знаем, производство встает колом. Такого банально убить - большая глупость. Недальновидность.
- Считаешь, его все это время держали в городе, а теперь выволокли за стены?
- Почему нет?
- Но зачем?
- В городе назревает хороший конфликт. Еще немного - и алхимики сорвутся с цепи, а там уж пиши пропало. Обделенным никто не уйдет. Да и кто останется на развалинах квартала мастеров - тоже неизвестно. А вот если заранее подготовиться к конфликту и сразу после него появиться с гордо поднятой головой, имея на руках все козыри, можно разом подмять себя все алхимическое производство. Да и не только алхимическое. Уверен, другим гильдиям тоже достанется.
- Все козыри? Мастеров, оборудование, сырье...
- Да.
- Не слишком ли заумно для компьютерной игрушки? - Брандин даже не пытался скрывать скепсис.
- Уверен, если бы в Стендаре у нас было больше терпения, мы бы достали тебя законным путем, - сказал Сарф. - Вы хотели мира, близкого к реальному, вы его получили. Если вся эта авантюра с алхимиками окажется примитивным бредом, вроде череды несвязанных случайностей, обязуюсь до конца игры чистить тебе сапоги.
На лице заклинателя появилась широкая улыбка.
- Заметано! - поспешил согласиться он и протянул через стол руку.
- Но если прав я, сапоги мне будешь чистить ты, - лучник протянул руку в ответ.
- Ну уж нет, - вмиг потерял интерес к спору Брандин.
- Интересное предположение, - сказал Хагер.
Версия ему действительно понравилась, вот только чем сложнее выглядели выкладки, чем длиннее становилась цепочка событий, тем призрачней становилась вероятность все это дело раскрутить. Слишком много предположений, слишком мало реальных фактов. Квест, скорее всего, не на один день.
- Найдем верховного алхимика - решим все проблемы, - заговорила Руни. - Либо надо сосредоточиться на убийце главы "Сакрального прозрения". Тоже неплохая нить, но, для того чтобы ее вытащить, придется заглянуть в местные трущобы.
- Не нравится мне это, - помотал головой Хагер. - Я бы предпочел первый вариант.
- Да? И где собираешься искать? - спросил Брандин. - Тут кругом снега и горы - в любом сугробе схорониться можно.
- Если алхимиков действительно сталкивают лбами, то подготовка к этому наверняка началась загодя. А значит, было время подготовить нормальный схрон. Долго в сугробе просидишь? Надо искать заброшенные башни, форты, замки... возможно, пещеры. В стороне от города и многолюдных троп, но и не слишком далеко.
- Все равно что искать иголку в стоге сена, - вздохнул заклинатель. - Да и то неизвестно - действительно ли верховного алхимика вытащили из города?
- У меня две единицы в "Ориентировании на местности", - сказал Сарф. - Думаю, если какие-то следы есть, мы их найдем. Из каких ворот вышла группа? - посмотрел на Руни.
- Из северных - противоположных тем, через которые прибыли мы.
- Думаю, некоторое время они будут идти по главному тракту, а потом резко изменят направление. Самое сложное - найти это место. А дальше - дело техники и осторожности.
- По-моему вы отморозили себе мозги, - Брандин оперся руками о столешницу, положил на них голову. Выглядел он очень несчастным.
- А в какой стороне находится наш замок? - вдруг спросила Арагна. - Который клыкастый.
- Замок Клыков? - переспросил Хагер. - На северо-западе.
- Почему бы нам не отправиться к нему? Все равно через северные ворота выходить. А по дороге мало ли что или кто может встретиться...
Брандин протяжно выдохнул, будто застонал.
Глава 4.
Единожды приняв решение - следуй ему до конца.
Фьергард покидали рано утром, в предрассветных сумерках. Накануне закупились одеждой местного производства. Дорогущая, но на поверку куда более легкая и теплая, нежели та, в который прибыли из Стендара. Вот что значит - подходят со знанием дела. В такой шубейке и двигаешься легко, а не как беременный трехлапый медведь на льду.
Особенно тщательно к путешествию готовились заклинатели. До самого позднего вечера продолжали терроризировать лавочников на предмет магических свитков. Брандин с отчаянием умирающего от голода торговался за каждый золотой, о чем потом сообщил с большой гордостью. Арагна же только кисло поморщилась.
За воротами путники столкнулись с группой из четырех человек. Уставшие и нахохленные, те практически спали в седлах каких-то лохматых животных, похожих на белых медведей, разве что на более длинных лапах и с сильно выступающими клыками. Все четверо - мужчины. Два воина, заклинатель и Кузнец - широкоплечий детина с огромными руками, мощь которых не могла скрыть даже зимняя одежда. За спиной Кузнеца торчала рукоять боевого молота, а на плече пристроился какой-то мелкий зверек. Когда две группы поравнялись, зверек резко поднял голову - раздался еле слышный металлический скрежет. Механический приживала!
- Доброй дороги, - приветствовал Хагера один из воинов.
- Доброго утра, не замерзли?
- Недавно здесь? К морозу быстро привыкаешь. Вы это... будьте внимательны - там, выше, ветерок поддувает здорово. Как бы до бури не вырос.
- Спасибо.
- Сейчас все следы и заметет, - сказал Брандин, когда рядом не осталось чужих ушей. - Еще не поздно вернуться.
- Не писай компотом, - подмигнул ему Сарф. - Найдем тебе второй ключ - еще спасибо скажешь, что выволокли за стены.
Заклинатель ничего не ответил.
Хагер понимал его скептицизм. Их поездка - сущая авантюра. Может принести богатые плоды, а может надавать по заднице. Причем вероятность второго варианта, как водится, куда выше.
Порывы ветра поднимали снежную пыль, закручивали ее небольшими торнадо, а потом внезапным взрывом снова раскидывали. Особенных неудобств пока и нет. Одежда надежно хранит тепло. Разве что мороз основательно прихватил лицо, но и оно, привыкнув, начало оттаивать.
Дорога оказалась хорошо утоптанной, будто ее чистили. Широкая, две телеги разъедутся без труда. Посмотришь по сторонам - увидишь лишь безжизненный каменный пейзаж, припорошенный снегом. Здесь, на постоянном ветру, снег не задерживался. Да и попадал сюда сверху, сносимый с гор. Пейзаж весьма уныл - и все же в нем чувствуется затаенная мощь, справиться с которой человеку не под силу. По крайней мере, обычному человеку.
Прошло часа два, когда ветер резко усилился, а в снежной пыли появились колючие льдышки. Судя по карте Совиной Головы, до ближайшего укрытия (а такие были разбросаны вдоль всей дороги - простые, сложенные из камня, с постоянным запасом дров) оставалось не менее получаса езды. Не так уж и много.