- Нельзя ли поднять нас повыше? Я ничего не вижу, - раздраженно произнесла одна из дам.
- Как пожелаете, миссис Чейм.
В пятистах футах над землей с ревом закрутились винты. Легкий как пушинка дирижабль взмыл над лугом.
- Отсюда видно, как войска Восточного Щита переваливают через холм, продолжал гид. - Похоже, они разгадали замысел противника и решили ударить с фланга. Глядите! - воскликнул он. - Командиры Щита выслали разведку. Сейчас она напорется на засаду... Нет, отходит. Похоже, на этот раз противники выбрали четвертый или тридцать шестой Кодекс, допускающие применения любого оружия.
- Пилот, опустите нас, - потребовал пожилой турист с носом, похожим на спелую малину. - Что мы здесь, что в гостинице - никакой разницы.
- Как вам угодно, мистер Пилби.
Миссис Чейм возмущенно фыркнула. Экипаж стал снижаться и вскоре мягко коснулся земли, поросшей глянцевитым темно-зеленым вьюном.
- Желающие могут выйти, - предложил гид. - Не следует подходить к полю боя ближе чем на триста футов. Это небезопасно. Предупреждаю: за несчастные случаи на экскурсиях администрация ответственности не несет.
- Не могли бы вы выпустить нас побыстрее? - нетерпеливо спросил мистер Пилби. - Иначе мы все сражение просидим в машине.
Гид, улыбаясь, покачал головой.
- Армии еще не вышли на рубеж. Они не меньше получаса будут маневрировать и нащупывать уязвимые места в обороне друг друга. Это основа основ стратегии - не надеяться на авось.
Он распахнул люк. Мистер Пилби спустился на траву Мускатного луга, за ним вышло несколько десятков зрителей, в том числе Ридольф, миссис Чейм и ее подруга миссис Баргейдж.
- Леди и джентльмены, будьте осторожны, - еще раз предупредил гид. Держитесь подальше от сражающихся.
- Я поставила на Восточный Щит, - надменно произнесла миссис Баргейдж. - Я должна убедиться, что мои избранники будут драться не понарошку.
Магнус Ридольф внимательно рассматривал поле предстоящего сражения.
- Боюсь, вас ждет разочарование, миссис Баргейдж. Мне кажется, у Дюны Слоновой Кости более выгодная позиция. Если ее войска удержат левый фланг, поднажмут в центре и разрежут надвое армию Восточного Щита, успех им будет обеспечен.
- Завидую вашей проницательности, - съязвила миссис Баргейдж.
- Не думаю, сэр, что вы способны предугадать ход битвы, - возразил Пилби. - Если Восточный Щит двинется вдоль опушки, он легко зайдет Дюне с тыла.
- Да, но тогда его собственный тыл останется незащищенным, - возразил Ридольф. - У Дюны есть пространство для маневра, а это большое преимущество.
Позади опустился еще один экскурсионный экипаж. Распахнулся люк, и наружу выбралась группа взволнованных людей.
- Ну как? Уже начали? Кто побеждает? - наперебой спрашивали они.
- Ситуация весьма зыбкая,- сообщил Пилби.
- Глядите! Они сходятся! - закричали в толпе. - Начинается бой!
Запели трубы - полковые оркестры грянули военные марши. На стороне Дюны тысячи глоток затянули псалом, а воины Щита хором исполнили старинную боевую песнь.
Шеренги Щита двинулись вниз по склону. Воины шли, угрожающе наклонясь в сторону противника, держа пики наперевес.
Глухой удар, лязг - битва началась. Треск сталкивающихся маленьких тел, стук ножей о пики, хриплые возгласы командиров. Свирепая драка за стяги, побеги Стелы, захват которых для одних означал победу, для других поражение. Натиск. Сеча. Мельтешение зеленых, черных, оранжевых и белых пятен. Растерзанные тела, оторванные конечности, тусклые, мертвые глаза. Сотни душ, обгоняя друг друга, мчатся в Заоблачную Груду...
На обратном пути миссис Чейм и миссис Баргейдж дулись и глядели в окно. Мистер Пилби тоже был невесел. Магнус Ридольф - сама любезность говорил ему:
- Сказать no-правде, такому знатоку стратегии, как я, войны Кокода кажутся скучными. Часто достаточно одного взгляда, чтобы предугадать исход битвы. Разумеется, я могу ошибиться, но если силы враждующих сторон равны, а военачальники не уступают друг другу в уме и опыте, логично предположить, что победит та армия, чьи позиции более выгодны.
Пилби сидел, свесив голову и покусывая кончики усов. Миссис Чейм и миссис Баргейдж с преувеличенным интересом разглядывали пейзаж.
- Сам я не играю в азартные игры, - продолжал Ридольф. - Мне не по душе пассивный удел игрока, обреченного ждать милости от судьбы; я предпочитаю действовать, добиваться своего. И все же я вам сочувствую. Надеюсь, вы не очень много потеряли?
Он не получил ответа. Миссис Чейм прошептала что-то на ухо спутнице, Пилби поглубже угнездился в кресле. За весь оставшийся путь никто не проронил ни слова.
После скромного обеда - искусственный протеин, зеленый салат и сыр, Ридольф прошел в вестибюль взглянуть на афишу завтрашней баталии.
Афиша гласила:
ЗАВТРА
СЕНСАЦИОННАЯ БИТВА
НА ПЛАТО РОЗОВЫХ КАМНЕЙ
ХОЛМ ВИНОГРАДНОЙ ЛОЗЫ
(ставки 1:3)
ПРОТИВ ГРОХОЧУЩЕГО МЫСА
(ставки 4:1)
ИЗ ПОСЛЕДНИХ СТА БОЕВ
ХОЛМ ВЫИГРАЛ 77, МЫС-23
НАЧАЛО ЭКСКУРСИЙ:
6.00 - ПОСТРОЕНИЕ ВОЙСК
7.00 - НАЧАЛО БИТВЫ
8.00 - КОНЕЦ БИТВЫ
Прочитав афишу, Ридольф повернулся, чтобы уйти, и едва не столкнулся с Джулиусом Си. Тот стоял, заложив руки за спину, и покачивался на каблуках.
- Что, Ридольф, надеетесь сорвать куш? Магнус Ридольф кивнул.
- Ставка на Грохочущий Мыс сулит большую выгоду.
- Это верно.
- С другой стороны, воины Холма более везучи.
- Тоже правильно.
- А за кого болеете вы, мистер Си? - невинно спросил Ридольф.
- Ни за кого. Видите расклад? Двадцать три к семидесяти семи. По-моему, это говорит само за себя.
- Иными словами, вы не азартны?
- В том смысле, какой вы вкладываете в это слово - не азартен.
Глядя с рассеянным видом в потолок и поглаживая бородку, Ридольф сказал:
- Вы знаете, я тоже не азартен, но считаю себя знатоком стратегии, а войны Кокода дают уникальную возможность проверить, не переоцениваю ли я себя. Я уже начинаю подумывать: а не рискнуть ли разок-другой?
Джулиус Си отвернулся и бросил через плечо:
- Потому-то мы и построили здесь гостиницу.
- А ставки вы ограничиваете? Си ответил не сразу.
- Мы всегда предупреждаем заранее, что выплачиваем не более ста тысяч мунитов выигрыша, - буркнул он.
Ридольф кивнул.
- Благодарю. - Пройдя через вестибюль, он заглянул в библиотеку. Там висела на стене карта Кокода. На ней красные кружочки отмечали местонахождение каждой груды.
Ридольф отыскал Холм Виноградной Лозы, Грохочущий Мыс, а также Плато Розовых Камней неподалеку от бухты Дракона. Потом взял со стеллажа крупномасштабную физиографическую карту этого участка и расстелил на столе.
Через полчаса он сложил карту, прошел черным ходом на стоянку аэротакси.
- Добрый вечер, мистер Ридольф, - приветствовал его пилот, с которым он летал минувшим вечером. - Нам предстоит путешествие?
- Угадали. Конечно, если вы свободны.
- Свободен, но прошу немного подождать. Мне нужно отчитаться за сегодняшний день.
Ридольф проводил задумчивым взглядом уходящего пилота, затем обогнул гостиницу и поднялся по ступенькам парадной лестницы. Заглянув в открытую дверь, увидел пилота - тот что-то взволнованно говорил Брюсу Холперсу.
Холперс выслушал, нервно почесал в затылке холеными, длинными пальцами, дал пилоту несколько кратких указаний и отпустил его.
Ридольф вернулся на стоянку. Пилот уже сидел в кабине.
- Я все-таки решил предупредить Кларка, что лечу к нему, - улыбаясь, сообщил Ридольф. - Вдруг в пути машина сломается или еще какая беда случится - он хоть знать будет, где меня искать.