Магнус Ридольф подошел к ангару, где хранилась вся гостиничная авиация. Стоя в тени фантастически огромного дерева, он насчитал шесть летательных аппаратов: три больших экскурсионных экипажа, два аэротакси и красный спортивный флаер, принадлежавший либо Си, либо Холперсу.
В ангаре не оказалось пилотов и механиков - ничего удивительного, ведь час был обеденный. Насвистывая мотив, услышанный на бульварах одной из далеких планет, Ридольф неторопливо направился к ангару.
Войдя под навес, он умолк и ускорил шаг. За несколько минут он обошел все машины, сняв с каждой панель и вытащив одну-две детали двигателя. Наконец, остановился возле спортивного флаера.
- Красивая игрушка, - пробормотал он. - Она может пригодиться.
Он открыл дверцу и заглянул в кабину, надеясь, что из замка зажигания торчит забытый ключ. Но ключа не оказалось.
- Эй, ты! Куда лезешь? - рявкнул кто-то за спиной. - Это машина мистера Си!
Ридольф неторопливо повернулся и спросил:
- Интересно, сколько может стоить такая штучка. Прежде чем ответить, механик окинул его подозрительным взглядом.
- Слишком много, чтобы подпускать к ней кого ни попадя.
- Тысяч тридцать мунитов? - предположил Ридольф.
- Это на Земле тридцать тысяч, но не на Кокоде.
- Вот что я думаю: не предложить ли мистеру Си за нее тысяч сто? У механика полезли вверх брови.
- Ну, от таких денег он вряд ли откажется.
- И я так считаю, - кивнул Ридольф. - Но прежде я хотел бы убедиться, что машина в хорошем состоянии. Похоже, она основательно изношена.
Механик возмущенно фыркнул.
- Да ничего подобного!
- Как же! Все сопло в дырках - видите, окислы проступают сквозь краску.
- Это мечта, а не сопло! Вот еще, выдумали! Ридольф нахмурился и покачал головой.
- За неисправную машину я не дам таких денег. Ладно, будем считать, что мистеру Си не повезло...
- Да будет вам! Это отличная машина. Сейчас сами убедитесь.
Механик вытащил из кармана связку ключей, вставил один из них в замок. Флаер бесшумно приподнялся и застыл, слегка вздрагивая, словно страстно желая лететь. - Видите? Что я говорил?
- Ну что ж, вроде неплохо, - нерешительно произнес Ридольф. - Так и быть, звоните мистеру Си. Скажите, что я куплю ее, только сделаю пробный полет.
Механик молча взглянул на него и отошел к телефону, висевшему на стене. Ридольф слышал, как он говорит в трубку:
- Хозяин, тут один джентльмен приценивается к вашему флаеру. Будет говорить, что сопло в дырках - не верьте, это золото, а не сопло. Машина в полном порядке. Что? Конечно, здесь - я только что с ним говорил. Коротышка с белой бородкой, похож на школьного учителя... Внезапно механик отскочил от телефона и обернулся. Но Магнуса Ридольфа и красной машины уже и след простыл.
Утром миссис Чейм значительно раньше обычного разбудила подругу.
- Вставай скорее, Альтамира! Не то лучшие места в машине опять достанутся не нам.
Миссис Баргейдж стала торопливо одеваться. Вскоре дамы вышли в вестибюль. Обе второпях натянули одинаковые темно-зеленые платья, и каждой казалось, что подруге этот цвет не идет. Они задержались у афиши, узнали сегодняшние взятки и направились к ресторану.
Быстро позавтракав, они вышли к посадочной платформе. Погода была прекрасная, дул теплый ветерок. Блаженствуя, миссис Баргейдж запрокинула голову и набрала полную грудь свежего, пахнущего травами воздуха. И застыла, вытаращив глаза.
- В чем дело, Альтамира? - встревожилась миссис Чейм.
Ее подруга показала на крышу гостиницы.
- Этот противный коротышка Ридольф! Не пойму, что он затеял. Прибивает к коньку какую-то ветку. Миссис Чейм фыркнула.
- Ничего, администрация быстро его снимет.
- Узнаешь флаер, который висит рядом с ним? По-моему, это машина мистера Си. Миссис Чейм пожала плечами.
- Не узнаю. Я в машинах не разбираюсь.
Дамы повернулись - и взвизгнули. Прямо на них бежал пилот экскурсионного экипажа - форма изорвана, волосы всклокочены, в глазах ужас. Он растолкал изумленных женщин и побежал дальше.
- Как вы смеете?! - вскричала разъяренная миссис Чейм. Глядя вслед пилоту, она спросила подругу: - Он что, свихнулся?
Миссис Баргейдж посмотрела в ту сторону, откуда прибежал пилот, и вздрогнула.
- В чем дело? - раздраженно спросила миссис Чейм.
- Гляди! - отрывисто сказала миссис Баргейдж и вцепилась костлявыми пальцами в локоть подруги.
6
В ходе расследования преступной деятельности хозяев "Тенистой Долины" в руки представителя Надзора Эверли Кларка попал следующий документ:
"Я - Джо-234, командир Пятнадцатой Бригады Фанатиков неукротимой Груды Ракушечное Ожерелье. Настоящим докладываю:
Ведя постоянные бои с Грудами Топаз и Звездный Трон, мы привыкли к коварству и хитроумным уловкам противника. Поэтому в самом начале сражения с воинами-гигантами Большого Квадрата догадались, что нам устроили западню.
Окружив объект нападения номер семнадцать - помещение, в котором находилось несколько летательных устройств - мы захватили часового, поколотили его пиками и позволили убежать в расположение войск противника.
Продолжая наступление, мы вышли к первой линии обороны, удерживаемой двумя совершенно небоеспособными солдатами в зеленой форме. Их мы тоже побили, не нарушая правил двадцать второго Кодекса, в соответствии с которым мы вели в тот день боевые действия. Подняв страшный крик, солдаты отступили, заманивая нас непосредственно в Груду, где противник подготовил для себя выгодные позиции. Мы оказались в затруднительном положении: в Груде нас ждала засада, а на крыше, выставленное напоказ, находилось знамя Большого Квадрата. Но мы быстро сориентировались, и вскоре стратегическая задача обрела четкую форму: преодолеть сопротивление противника и подняться на крышу.
Я приказал дать сигнал "В атаку!" и солдаты Пятнадцатой Бригады бросились на штурм Груды. Первое укрепление противника - две стеклянные панели - они разбили камнями. Но, ворвавшись в Груду, наши войска встретили яростный отпор.
В разгар штурма один из отрядов Каменистой Реки, которую, как выяснилось, воины Большого Квадрата опрометчиво вызвали на бой в тот же день, проникли в груду со стороны горного склона, высадив непрочные двери. Охваченные паникой защитники Большого Квадрата нарушили двадцать второй Кодекс, который разрешает бить врага наотмашь пикой и никак иначе. Они швыряли в нас бокалами и тарелками, и мы, возмущенные такой безответственностью, были вынуждены ответить тем же.
Не выдержав нашего натиска, защитники укрылись во внутреннем бастионе. Они сами виноваты в том, что попали в сплошное кольцо окружения. Оказывается, они бросили вызов не только Каменистой Реке и Ракушечному Ожерелью, но и победительнице Розового Склона - доблестной Радужной Расселине, и покорителю Черной Трещины - Морскому Камню. Штурмовой Легион Морского Камня ворвался в Груду через многочисленные окна, а Особый Авангард Радужной Расселины занял самый большой зал.
В помещении, где гиганты готовят пищу, несколько минут бушевала яростная схватка. И снова воины Большого Квадрата пренебрегли правилами. Выкрикивая свой боевой клич, они бросали в нас сосудами с жидкостью, тарелками с клейким веществом, посыпали всевозможными порошками. Но доблестные солдаты Ракушечного Ожерелья мигом переняли у них этот прием.