— Ты, птенец, говори да не заговаривайся. Слово без дела ничего не стоит, а у нас за болтовню пустую и на смех поднять могут.
Малюта, прищурившись, потянулся рукой к поясу, снимая увесистый кошель, подбросил его на руке, весело звякнув монетами:
— А в роду медведичей слово с делом не расходится, — он бросил кошель на телегу, — зови свой десяток.
Некрас улыбался, предвкушая развлечение. Уж он за три месяца насмотрелся на Малюту — лютый парень, никому спуску не давал. Для него отбить кому голову, что с горы скатиться. Старшина, оскорбленный брошенным вызовом, махнул страже:
— Эй, десятник Горазд, скажи парням, нехай острия зачехлят. Богатырь у нас объявился норова ретивого, из медведичей будет.
Отроки рады стараться, стали привычно обматывать кожей острия клинков, шутливо переговариваясь меж собой. Малюта, обматывая свой клинок, задумчиво улыбался. Закончив приготовления, Малюта и десяток стражников отошли от ворот, став на изготовку. Обозники во главе с Некрасом и старшиной Беримиром расположились поодаль. Старшина негромко спросил Некраса:
— Ну что, купец, поставишь на своего косолапого хоть золотой?
Некрас насупился. Он не был азартным человеком, не любил попусту деньгами бросаться. С другой стороны, Малюта был ему симпатичен и никого сильней и злей его Некрас не встречал.
— Эх, была не была! — кошель, звякнув, упал на телегу возле кошеля Малюты. — Добавляю к поставленным. Где твои?
Беримир снял с пояса свой кошель.
— За мной не заржавеет, Некрас. — И, глянув на десятника, гаркнул: — К бою!
Отроки, как по команде, рассыпались полукругом, пытаясь взять Малюту в кольцо. Движения их были быстрыми и отработанными. Медведич двинулся боком к правому краю, разворачивая отроков лицом к солнцу. Частые набеги степняков научили его грязному ратному бою. Не найти лучше учителя, чем подлый противник. Эту науку он постигал быстро, с каждым рубцом на руке, с каждой ссадиной на боку. Вот первый метнулся к нему, целя мечом в бок. Попал, почти попал, едва зацепив рубаху. И тут же, получив клинком по кисти, выронил меч. Малюта, подцепив меч ногой, подбросил вверх, хватая левой рукой.
— Поди, передохни подле старшины.
Некрас нервно рассмеялся, мельком взглянув на Беримира. Ратники, обидевшись за товарища, решили быстро закончить схватку. Трое одновременно бросились на Малюту, нанося рубящие удары. Парировав первый удар, Малюта столкнулся с ближайшим отроком грудью на грудь. Закрываясь им от остальных, не задумываясь, саданул головой промеж глаз, ломая переносицу. Ратник выронил меч, схватившись за лицо и взвыв от боли. Теперь было проще, Малюта разорвал кольцо и, уйдя за крайнего противника, жестко уперся ногами, скрестив мечи. Все, здесь можно рубиться. Сделав для скорости резкий выдох, он начал сечу. С двух рук удары посыпались градом, ломая ближайшего отрока. Оглушенный ударом по шлему, тот упал на колени и тут же получил удар ногой в голову. Осталось семеро. Остальные уже не торопились, поняв что к чему, и, снова рассыпаясь полукругом, пытались обходить его с боков. Малюта бросился на крайнего левого, пригнувшись и ныряя под удар. Меч скользнул по его спине словно холодная гадюка. Два клинка полоснули живот отрока, оставляя глубокий след на латной коже. Резко выпрямившись, он ударил противника ногой в живот. Согнувшийся пополам ратник рухнул на колени.
— Эй, старшина, получай еще одного.
Защищаясь от удара, медведич косо выставил меч, ломая со звоном ратный клинок. Воин сгоряча еще попытался махнуть обломком и тут же получил рукоятью по зубам.
— Хватит, Горазд, — окрик старшины прервал бой, — оставьте парня в покое.
Малюта, нервно дыша, неотрывно следил за оставшейся пятеркой. Никогда не верь врагу и не поворачивайся к нему спиной. Горазд, напряженно сжимал меч, выжидая момента.
— Я сказал, хватит. Мечи в ножны!
Ратники с облегчением спрятали мечи. Не очень им хотелось продолжать этот поединок. Один Горазд, оскорбленный как десятник, не находил себе места.
— Беримир! Можно я с ним сам на сам?
— Продолжить осмотр обоза! Бегом!
Старшина подошел к Малюте, почесал затылок:
— Молодец! По правде говоря, думал я, что ты болтал попусту. А теперь даже отроков оставшихся пожалел. Жесток ты в бою, парень, ох и жесток!
Малюта, разматывая с острия кожу, улыбнулся.
— А сам не хочешь попробовать? А, старшина?
Беримир, нахмурив брови, кашлянул:
— Сынок, я бы попробовал, во мне уж давно страху нет. Только ведь с тобой в шутливую не подерешься — с тобой насмерть биться надобно. А насмерть бьются, когда жизнь защищают, жену, детишек. Потому и не буду я с тобой биться. Понял ли ты?