Малюта был чернее грозовой тучи. В Сварожью Дружину, как правило, набирали воинов из баеджиртов и ургов. Едва поползли слухи о восстании, как за его спиной стали переговариваться. Мол, десятник-то наш из древлян родом будет, как же верить ему в бою? А вдруг к своим переметнется, поди, пойми эту лесную братию.
Малюту мучили эти разговоры, но он не вступал с воинами в перепалки, стараясь не срывать зло на людях. Назначение десятником вмиг сделало его взрослее. Он размышлял над пересудами и каждый раз убеждался в их обоснованности. Правы вои, ох как правы. Он бы на их месте не стал судачить тайком, но недоверие бы выказал, не задумываясь. Нужно было что-то решать, чтобы раз и навсегда вернуть доверие соратников. Малюта пошел в конюшню запрягать Гнедыша — нужно съездить поговорить с воеводой. Он мужик умный, может, совет даст дельный, что да как.
Главный воевода Януш принимал воевод с докладами. Воевода Сварожьей Дружины, Тугдаме, невысокий коренастый ург, рассказывал о последних вербовках:
— Из ургов набрана еще одна золотая тысяча. Вои лучшие из лучших, одним ударом головы сносить будут. Конечно, с оплатой придется поднатужиться, перед самой войной за десять золотых в месяц никто на смерть идти не желает.
Януш кивал, медленно прохаживаясь по горнице.
— Хорошо, жалованье удвоят, но лишь для нового набора. Но чтобы вои были и на самом деле лучшие из лучших. Хоть сам на мечах проверяй. Остальные будут получать по-прежнему, зря, что ли, годы без дела просиживали?! А как пришла война, так подымай им жалованье? Завтра же собрать показательный сбор. Буду сам говорить с ними. Я им подыму жалованье, так подыму, что подымалка отвалится! Что баеджирты? Правитель приказал набрать нам пять тысячных отрядов! Сколько из них завербовано за эту седмицу?
Ург вздохнул, потупив взор долу:
— Не хотят, воевода Януш, совсем воевать не хотят. Разбойники они да тати проклятые. Чуют перед войной поживу, какая там служба. Сейчас, где первые битвы пройдут, туда это воронье и слетится на поживу. Коли победы одерживать станем, тогда они вмиг присоединятся, а так — нет. Карай меня, Януш, коли хочешь, но не смогли мы из них и сотни набрать.
Воевода продолжал хмуро мерить горницу шагами. Подошел к окну, разглядывая кого-то, остановился и, выглянув в окно, крикнул:
— Эй, ты? Да-да, ты! Тебя старшина Беримир в Дружину мне сватал?
Малюта спрыгнул с бревна, где привязывали коней.
— Так и есть, воевода Януш, десятником служу в Дружине. Малютой кличут.
Януш кивнул, будто вспомнив имя, и махнул, зазывая, рукой:
— Да-да, Малюта. А ну зайди ко мне, десятник.
Воеводы переглядывались, не понимая, к чему Януш клонит. Чтоб десятника зазывали на военный совет — такого еще не бывало. Через мгновенье зашел Малюта, пригибая голову и здороваясь:
— Здравы будьте, вои славные.
Тугдаме скривил в ухмылке губы:
— Ты, десятник, воевод приветствуешь, а не охотников лесных.
Януш поднял руку, приказывая всем молчать.
— Тугдаме, ты знатный воевода, уж десятый год Дружиной командуешь. А парень лишь седмицу тому десятником заступил. И потому здравия он желает по-своему, не обучен еще иначе. И в том, Тугдаме, есть твое упущение.
Воеводы молчали, потупив взор, Януш продолжил:
— Малюта, слушай мой наказ. Приказом Правителя в Сварожью Дружину необходимо завербовать хотя бы две тысячи баеджиртов. Поручаю тебе исполнить этот наказ. На время исполнения наказа назначаю тебя сотенным. А сумеешь привести из-за Рипейских гор хотя б тысячу воев, назначу тебя тысяцким над ними.
Воеводы недовольно забурчали промеж собой. Януш продолжал:
— Деньги получишь у своего воеводы Тугдаме, он же определит тебе в подчинение сотню. Ну так как, справишься?
Малюта от растерянности словно язык проглотил. Вот так сходил к воеводе за советом, что аж в сотенные повысили.
— Справлюсь, воевода Януш. Я, воевода, не подведу Правителя. Оправдаю звание сотенного. Ну а коли, нет, то гоните меня из Дружины в шею.
Януш невесело рассмеялся.
— Да нет, сынок, если хотя б тысячу не приведешь, никакой шеи у тебя уже не будет. Да и головы тоже не будет. Понял наказ?
Малюта молча кивнул под суровым взглядом воеводы и вышел на двор. Голова шла кругом.