— Присаживайтесь, вы, наверное, устали с дороги, — любезно пригласил их присесть хозяин и жестом указал на широкую скамью, стоявшую подле стола.
— Спасибо, — поблагодарила Настя, обводя взглядом комнату, — Странно, но я вовсе не таким представляла себе жилище эльфов.
— Эльфов? — переспросил её мужчина.
— Да. Вы ведь эльфы?
Мужчина и женщина переглянулись.
— Пусть так, — сказала женщина, то ли Насте, то ли мужчине.
Этот ответ не очень понравился девушкам, но они не стали вдаваться в подробности. Им самим не хотелось лишних вопросов в свой адрес.
Женщина довольно таки быстро и ловко накрыла на стол, и все сели обедать. Сперва Кристина попыталась завести разговор, но не найдя поддержки со стороны хозяев, она смолкла и вся дальнейшая трапеза проходила в полной тишине.
Почувствовав приятную тяжесть в желудке, Настя разомлела и её тут же потянуло в сон. Взглянув на умиротворённую Кристину, Анастасия поняла, что её подруга находится в такой же блаженной полудрёме. Словно уловив их состояние, женщина предложила им немного отдохнуть на мягких перинах. Предложение было столь соблазнительным, и Настина фантазия уже рисовала, как она уютно свернётся калачиком на просторной кровати, что она не смогла отказать себе в этом маленьком удовольствии. Кристина без колебаний согласилась с подругой.
— Мы покемарим немного и двинемся в путь, да, Настёна?
— Ага, — ответила полусонным голосом Настя.
Они поднялись из-за стола и поплелись следом за хозяйкой в приготовленные для них комнаты. И только их головы коснулись, они тот час же уснули.
Вместо пары часов Настя проспала почти до самого вечера, сладко потягиваясь в кровати, она открыла глаза.
"Давно я так крепко не спала, — подумала Настя, — Что-то мы с Кристиной разнежились. Интересно, где она?"
Настя оделась и вышла из комнаты. Она заглянула в ту спальню, куда хозяйка дома отвела Кристину, но подруги там не было.
"Куда Кристи могла подеваться?" — задала себе вопрос Настя.
Она обошла весь дом, но он был пуст: ни Кристины, ни хозяйки с хозяином.
"Не нравится мне всё это" — подумала Настя, пытаясь смахнуть с себя пелену никак не отпускающего сна.
Тут хлопнула входная дверь.
"Ага, вот, наверное, и Кристи" — обрадовалась Настя.
Но в комнату вошёл незнакомый мужчина. Он злобно сверкнул глазами и поднял вверх правую руку. Настя увидела, как блеснуло остриё огромного разделочного ножа. Она отступила назад. "Бешенный", как окрестила его Настя, стал медленно на неё наступать. Блеск лезвия ножа притягивал Настин взгляд. Не отрывая от него глаз, она зашла за стол. Мужчина рыкнул и кинулся на неё. Настя непроизвольно вскрикнула и стала убегать. Всё происходило в таком сумасшедшем темпе, что у неё не было даже доли секунды, чтоб достать меч. "Бешенный" гнался за ней по пятам по всем комнатам дома. Он настигал Настю, готовый в любую секунду вонзить в её тело остро отточенный нож, опрокидывая на пол, попадавшиеся на его пути стулья, табуретки, тумбочки. Настя рвалась к двери, но проход к ней преграждал убийца. Выход был только один — через окно. Не мешкая, Настя подлетела к окну и выскочила на улицу.
Вокруг царил мир и покой. Щебетали весело птички, ласково светило солнышко, дул лёгкий ветерок, шелестела листва на деревьях. Тишь да благодать. И вокруг никого. Настя кинулась бежать, Бешенный гнался за ней. Девушка бежала по улицам, ища глазами кого-нибудь, а в первую очередь Кристину, но улицы были пусты. А убийца хрипел в двух метрах от неё. От ужаса она перестала здраво соображать. Метаясь, словно очумевший заяц, Настя петляла без разбору по деревне, пока не увидела широко открытые ворота огромного сарая. Приняв его за спасительное убежище, собрав последние силы, она что было мочи припустилась к сараю. Настя оторвалась от преследователя, влетела в сарай и, увидав сваленные пласты коры какого-то гигантского дерева, укрылась под ними. Сердце рвалось из груди, лёгкие требовали глотков воздуха, но Настя боялась даже дышать. Из своего укрытия она не видела входа в сарай, поэтому вся обратилась в слух, стараясь услышать шаги Бешенного. Прошло минут десять-пятнадцать, а в сарай так никто и не вошёл. Отдышавшись и немного придя в себя, Настя осторожно стала вылезать из-под пластов коры. Кругом царил полумрак. Последние лучи заходящего солнца пробивались сквозь щели сарая. Настя огляделась по сторонам. И тут её передёрнуло: на огромной задней стене сарая была нарисована жуткая картина, от которой в жилах стыла кровь. В центре восседало мохнатое звероподобное существо, с огромными кровавыми глазами, его морду перекосил злобный оскал. Кривые клыки торчали из верхней челюсти и из нижней. Пасть чудовища была вся в белой слюнявой пене, в вперемешку с кровью его жертв, которые стонали вокруг него. Человеческие части тела были разбросаны повсюду. Ещё живые жертвы в смертельном ужасе взирали на своего мучителя. На лицах некоторых был запечатлён крик, у других шок. Неизвестный художник в точности перенёс на своё полотно страх смерти, агонию умирающих людей, глаза их были заполнены безнадёжностью и беспомощностью, ожиданием неизбежного конца. А по периметру стояли другие люди, которые с наслаждением смотрели на происходящее и с раболепием взирали на чудовище. Настя невольно вскрикнула, в этих довольных людях она узнала жителей деревни, в которую они попали с Кристиной. Над зверечеловеком огромными буквами было написано МБХАТУРУ.
С ужасом Настя поняла, что они угодили в лапы чудовищных людей — поклонников Мбхатуру. И они с Кристиной никто иные, как новые жертвоприношения.
Настя сделала шаг назад и наступила на что-то мягкое. Раздался хрюк. Анастасия резко развернулась и увидела перед собой уродливую старуху, которая завизжала и вцепилась своими костлявыми ручонками в Настю. Анастасия сильным рывком отбросила старуху прочь и выбежала из сарая. На улице были сумерки. Настя бежала вон из деревни к горам, откуда они с Кристиной переместились. Ей очень хотелось верить в то, что Кристи каким-то чудесным образом освободилась раньше и уже ждёт её. Но это было только желание. Кристины на горе не оказалось. Настя с ужасом осознала, что её лучшая подруга, её боевой товарищ в лапах изуверов.
Страх, ледяной страх предательски проникал в её душу, отравляя всё на своём пути. Насте стало очень-очень жутко. Страх сковал её тело, доведя до оцепенения. В голове почему-то всплыл вопрос Кати "А тебе было страшно?" Да! Дочка, да! Вот он настоящий страх. Насте захотелось немедленно покинуть это измерение, но она не могла этого сделать. Кристи, она осталась в плену у этих сумасшедших фанатиков, и её ждёт смерть. Настя не могла допустить гибели своей подруги, она бы никогда не простила себе этого. Но липкий страх ныл в ней, делал ноги ватными, а руки непослушными. И всё же Настя должна была вернуться и спасти Кристину. Уж лучше погибнуть вместе, чем жить всю оставшуюся жизнь с клеймом труса и предателя. Анастасия должна была посмотреть в глаза самому большому страху — страху смерти. Было жутко, было страшно, но Анастасия пробиралась обратно в деревню клана поклонников Мбхатуру.
Наступила ночь, время, когда силы тьмы вступают в свои права, подчиняя всё своим правилам. В деревне было темно, окна в домах не светились. Впотьмах Анастасия направилась к сараю, в котором пряталась. И она не ошиблась, сквозь щели пробивался свет. Сердце в груди Насти бешено колотилось от страха и норовило уйти в пятки. Разные мысли крутились в голове: "Жива ли ещё Кристи? Как её спасти? Что же делать?"
Стараясь не шуметь, Анастасия подкралась к сараю и стала сквозь щели рассматривать происходящее внутри, ища в первую очередь Кристину. Ей удалось разглядеть спины собравшихся и ничего более. Видимо церемония ещё не началась, уж слишком тихо и спокойно было. Анастасия пыталась придумать хоть какой-нибудь план, но в голове было пусто. Она ещё раз заглянула в щель. Внутри сарая стало что-то происходить. Люди засуетились, до Анастасии стали долетать отдельные фразы возбуждённых голосов. Мбхатуру должен скоро появиться и пора привести рыжую девушку — жертвенный подарок. Услышав, что речь зашла о Кристине, Настя насторожилась. Глядя в щели, она старалась разглядеть получше толпу, прикинуть, где могла бы находиться Кристи. Обрывки фраз переросли в монотонное песнопение, восхвалявшее жестокость Мбхатуру. Также в своих нехитрых песенках его фанатики просили явить им чудо, показать наследника Мбхатуру, крылатого демона. Услышав этот куплет, Настю словно током прошибло. Вот ключ к спасению Кристины! У Насти тут же появился план действия. Не раздумывая долго, Анастасия набрала побольше грязи и стала размазывать её по телу, пряча одежду и нанося её себе на лицо, стараясь вылепить маску пострашней. Единственное, что смущало Настю — это белые крылья. Откуда ей знать, какого цвета они должны быть у наследника Мбхатуру. Но времени больше не оставалось, песнопения перешли в дикие крики, призывающие самого Мбхатуру. Настя распрямила крылья, выхватила меч и взмыв к небу, устремилась на крышу сарая. Как она и предположила, крыша была соломенной, так что пробить в ней брешь не составило никакого труда. С рёвом и визгом Настя рванула сквозь крышу в самый центр происходящих действ. В середине большого круга стояла старуха, на которую случайно наткнулась Настя в сарае. По всей видимости, она была старостой деревни и главным жрецом всей этой компании. В руках старухи были обрядческие погремушки и культовый нож. Рядом со старой жрицей стояла на коленях Кристина. Руки у неё были крепко связаны сзади, во рту кляп. Глаза Кристины были полны ужаса, но она из последних сил старалась держаться и не потерять рассудок.