— Не родился еще тот эслинг, который мог бы скрестить со мной мечи, — рассмеялся Вульфрик. — Моя сага не закончится на чьем-нибудь топоре. Боги не настолько милосердны.
Услышав печаль в голосе Вульфрика, Брондульф понял, что будет лучше, если он оставит героя размышлять о своих бедах в одиночестве. Вульфрик не любил, когда другие видели его в моменты сожалений.
Брондульф успел сделать только несколько шагов, когда его удержала крепкая хватка Вульфрика.
— Ты ее видел? — пылко спросил герой.
Разбойник молчал, обдумывая, как ему следует ответить своему капитану. Брондульф не знал, что было более жестоко — позволить Вульфрику мучить себя несбыточной надеждой или… Он слишком хорошо знал боль любви, которой не суждено сбыться. Именно поэтому он присоединился к экипажу «Морского клыка» и связал свою судьбу с судьбой Скитальца.
Брондульф почувствовал, что пальцы Вульфрика крепче сжали его руку. Он пристально посмотрел на героя, затем перевел взгляд на двери большого зала. Вульфрик отпустил его руку и быстро зашагал по коридору.
Брондульф повернулся и вышел прочь, прежде чем Вульфрик достиг дверей. Каким бы отчаянным ни был герой, у его заветной надежды не было ни единого шанса. Боги позаботились об этом. Даже Виглундр это понимал. Но Брондульф знал, что понадобится нечто большее, чем холодный разум, чтобы заставить Вульфрика понять. Он не был уверен, что чувствует, видя упорство Вульфрика, жалость к этому человеку или ревность.
Но он точно знал, что если бы у него была сила героя, то он не позволил бы ничему сдерживать себя. Ни жестокости богов, ни козням конунга Виглундра.
Большой зал Ормфелла представлял собой обширное помещение в самом центре крепости. Его каменные стены терялись под разукрасившими их трофеями. Шкуры странных зверей, щиты павших героев, окровавленные знамена побежденных армий — все это превращало большой зал в галерею побед народа сарлов. С деревянных балок потолка в пятидесяти футах над полом свисали кости огромного бегемота, чудовища по имени Морргавр, которое в сагах чаще всего называли Кораблекрушителем. Убийство Кораблекрушителя было делом, которое принесло Ормниру титул конунга и позволило Ормскаро расти и процветать. Многие герои пытались положить конец неистовству бегемота, но именно копье Ормнира погубило бестию.
Посреди зала, окруженный медвежьими шкурами и роскошными коврами, награбленными в городах Аравии, возвышался трон Ормфелла. Двенадцатифутовый трон, вырезанный из челюстной кости Кораблекрушителя, от гребня до подножья был инкрустирован золотыми пластинами и вставками из сапфира и нефрита. Роскошные меха горностая и ледяного тигра были горой свалены под конунгским седалищем, а его ноги покоились на обитой шелком серебряной подставке.
Среди пышного убранства своего трона почти терялся сам конунг Виглундр. Он был высоким мужчиной, и его длинные волосы выцвели от старости до цвета серой стали, а заплетенную в косички бороду украшали золотые гребни и рубиновые бусинки. Хотя время и смирило его, под княжескими одеждами Виглундра все же скрывалось могучее тело. В юности он заслужил благосклонность отца, сломав голыми руками шеи семи своим братьям. Много лет спустя он точно так же отправил в курган старого конунга.
Конунг Виглундр не был трусом. Его нелюбовь к битвам носила чисто практический характер, ибо он предпочитал побеждать хитростью там, где другие стремились действовать мечом. Поговаривали, что он носит на своем сердце знак Бога-Ворона, и мало кто из тех, кто попал в ловушку его заговоров, сомневался в том, что Ловкач действительно прикоснулся к нему.
Вульфрик давно научился быть осторожным, имея дело с Виглундром. Нужен был острый глаз, чтобы проникнуть сквозь мантию обмана, которую тот носил, и обнаружить правду за маской.
Вульфрик заметил, как слегка сузились глаза конунга, когда герой смело вошел в большой зал. Никаких других признаков неудовольствия Виглундр не выказал, потому что выражение его лица сразу стало дружелюбным и заинтересованным. Вульфрику это напомнило стервятника, ожидающего, когда тигр оставит свою добычу, чтобы налететь и набить брюхо до отвала.
— Могучий Вульфрик возвращается к нам, — объявил Виглундр, поднимаясь с трона и приветственно протягивая руки. — До нас дошли слухи, что в этих водах появился «Морской клык». Счастливая весть, твоя охота прошла успешно, и ты вернулся к нам целым и невредимым!
Вульфрик чувствовал, как Виглундр изучает его, пока говорит, словно проверяя, действительно ли герой невредим. Любой признак ранения или слабости, и конунг быстро воспользуется этим.