— Кровавый Бог получил свою жертву, — объявил Вульфрик. — Голод богов утолен.
— По крайней мере на какое-то время, — добавил Виглундр с легкой улыбкой на лице и снова опустился на трон.
Вульфрик проигнорировал тонкое напоминание о своем проклятии. Он окинул взглядом весь зал. В нем было больше народу, чем обычно, и вовсе не потому, что Виглундр расширил круг телохранителей и подхалимов, составлявших его двор. Здесь было несколько эслингов, бледнокожих разбойников из северных пределов Норски. Вульфрик на мгновение остановил взгляд на черноволосом эслинге с худым лицом и пальцами, украшенными драгоценными перстнями. В темных глазах его безошибочно читалась ненависть.
Но Вульфрик быстро забыл об эслингах. Глядя мимо темноволосого разбойника, он увидел группу женщин, тихо беседующих между собой. Они бросали на него застенчивые взгляды и скромно перешептывались. Одна женщина, окруженная служанками, не отвела взгляда. Высокая, стройная, одетая в мягкую струящуюся мантию из волчьей шкуры. Ее золотистые волосы вились длинными локонами, свисая до пояса. Юное лицо вспыхнуло румянцем, когда она заметила внимание Вульфрика, а в ясных, полных лазурного света глазах блеснул огонек.
— Хьордис, — позвал ее Вульфрик, и голос его едва не застрял в горле. Он направился было к ней, но повелительный голос Виглундра заставил его снова обернуться к трону.
— Мы не отпустили тебя, Мироходец, — произнес конунг с неодобрением в голосе. — Мы могли бы подумать, что ты больше интересуешься нашей дочерью, чем своим повелителем.
Повернувшись к правителю Ормскаро, Вульфрик опустил руки на рукояти мечей.
— Я никого не называю своим повелителем, — сказал он Виглундру. — Такова была награда за победу, — напомнил он остальным придворным, постукивая пальцами по черепу, привязанному к одному из своих мечей. Он снова перевел взгляд на княжну. — Среди прочих данных обещаний.
Виглундр сначала побледнел при этом дерзком напоминании о своих долгах, но быстро взял себя в руки. Он отмахнулся от телохранителей, которые уже начали приближаться к Вульфрику. Возможно, если бы герой был ранен в своем последнем путешествии…
— Мы не забываем о своих долгах, — сказал Виглундр Вульфрику. — Ормскаро, да и все племена сарлов многим тебе обязаны. Но есть предел нашей снисходительности.
— Может быть, мне следовало начать войну во имя Торгальда, а не Виглундра, — оскалился Вульфрик, все еще постукивая пальцами по черепу, свисавшему с меча.
— Неужели все сарлы так дерзко говорят со своим конунгом? — крикнул кто-то из толпы.
Вульфрик повернул голову, нисколько не удивившись тому, что заговорил именно темноволосый эслинг.
— Мы, эслинги, знаем, что такое уважение к конунгу!
Вульфрик улыбнулся разбойнику, показав клыки. Его пальцы сомкнулись вокруг веревки, привязывающей череп к мечу. Он злобно потянул его на себя, держа череп так, чтобы его мог видеть эслинг.
— Я тоже знаю, как уважить конунга эслингов, — съязвил он.
Взвизгнув от ярости, темноволосый эслинг выхватил из-за пояса меч. Прежде чем он успел броситься на Вульфрика, слуги схватили его и оттащили назад.
— Нет, князь Свейнбьорн! — закричали они, и в голосах их звучал страх.
Свейнбьорн боролся, чтобы освободиться из их хватки.
— Я слышал россказни о твоих путешествиях, Вульфрик, сын шлюхи! — ярился князь. — Я называю их тем, что они есть: ложью! Обнажи клинок и встреться со своими предками, морской червь!
Вульфрик медленно вытащил из-за пояса меч. Он взглянул на людей, удерживавших Свейнбьорна, и засмеялся.
— Как только твои няньки позволят тебе поиграть.
Последняя колючка оказалась слишком острой для слуг. Один из них отпустил руку князя. Выхватив топор, воин бросился к Вульфрику, и с его губ сорвался боевой клич. С яростью берсерка разбойник направил свое сверкающее оружие в голову врага.
Тот отскочил в сторону, когда топор со свистом обрушился вниз. Двигаясь с грацией и скоростью пантеры, герой развернулся всем телом, отступая от атаки эслинга.
Размытое пятно стали, всплеск алого цвета, и эслинг рухнул на пол, завалившись на спину, когда меч Вульфрика полоснул его по животу, оставив неглубокую рану.
Свейнбьорн перестал пытаться вырваться от слуг. Его бледное лицо приобрело болезненно-серый оттенок, а язык облизал внезапно пересохшие губы. В глазах застыл ужас, когда он увидел, что Вульфрик возвращается к нему.
— Довольно! — Возмущенный рев Виглундра прогремел по всему залу. Он указал дрожащим пальцем на Вульфрика. — Какие бы услуги ты ни оказывал мне в прошлом, варвар, они не оправдают убийства моих гостей!