Хутга сердито посмотрел на жилистого гонца сейфанов, гадая о цели его визита. Многое изменилось во владениях за дни, прошедшие с тех пор, как он забрал Кровопийцу из гробницы Тейогтея. Ходили слухи о нападении на гахуков и о том, что большие группы зверолюдов бежали из Серого леса.
Говорили, что вааны собирают армию. Баланс сил во владениях исказился как никогда ранее. Неопределенность витала в воздухе, тревожа земли так же сильно, как и кровавая гибель, обещанная Собирателем Черепов. Хутга знал, что совет Энека Зьяра был мудр. Как бы ни была страшна угроза Собирателя Черепов, даже этот мрачный чемпион Кровавого Бога был лишь одной из многих угроз для их народов.
Прошло уже несколько дней с тех пор, как его сын отправился в отчаянное путешествие на поиски Черного алтаря, чтобы перековать меч Тейогтея, единственное оружие, которое когда-то победило Собирателя Черепов. Хутга знал, что еще слишком рано ждать вестей от экспедиции, но это знание ничуть не уменьшало его тревог.
Пустоши были землей безымянных ужасов и невыразимых кошмаров, где реальность искривлялась и искажалась по прихоти богов. Предки цавагов называли Пустоши домом, выживали и даже процветали в запретном мире между царством богов и миром смертных. Однако с тех пор, как цаваги спустились в Тенеземье, прошло много поколений. Время ослабило их, разъедая яростную силу, которая когда-то вела их на завоевания. Теперь они больше походили на курган и хунгов, нежели на своих предков тонгов. Возможно, они оставались сильнее остальных, но Хутга гадал: есть ли кто-нибудь в его племени достаточно сильный, чтобы выдержать Пустоши?
Возможно, было бы лучше смириться с судьбой и оставить Дорго с его народом, встретиться лицом к лицу с Собирателем Черепов и умереть с таким мужеством, которое не посрамило бы предков. Тогда, по крайней мере, кто-то мог бы видеть смерть его сына. Мысль о том, что Дорго может встретить одинокую гибель, пробираясь через Пустоши, была для Хутги невыносимее, чем любой из страхов за себя и свое племя.
Лицо кагана скривилось в гримасе, когда посланец сейфанов склонился перед троном вождя. Хутгу не обмануло проявление почтительности и смирения этого человека. Сейфаны — хитрая порода, они были не хуже шакалов, когда дело доходило до вынюхивания слабости и возможности поживиться легкой добычей.
— У меня нет ни времени, ни терпения разговаривать с червями. Что заставило сейфанскую крысу тайком пробраться на территорию мужчин? — прорычал Хутга.
Посланец поднялся с кожаного ковра, расстеленного перед троном. Он повернулся к вождю, отбросив заискивающее подобострастие. «Крыса» — назвал его Хутга, и было что-то от паразита в остром носе и узких глазах этого человека. Во взгляде посланца, как у крысы, была мелкая злоба, угрюмый страх животного, которое знает, что его враг слишком силен, чтобы его одолеть.
— Я принес приветствия и почести от сейфанов, — поклонился гонец, — нашим братьям, могущественным цавагам.
Хутга поерзал на троне, плотнее натягивая меха на мерзнущее тело. Один из железных узелков, торчащих из предплечья, задел подлокотник кресла с глухим металлическим стуком. Его раздражала непрошеная похвала хунга, словно без нее было недостаточно неудобств: от причиняемых плотью до дурных мыслей.
— Хунги не братья цавагам, — сказал Хутга, угрожающе понизив голос. — Наших сыновей не вскармливают шакалы, наши мужчины не шныряют в тени, как пауки. В кривоногих лошадях сейфанов больше доблести, чем в трусливых свиньях, которые на них ездят. Еще раз назовешь меня братом, пес, и Тулка будет искать твою голову в Блуждающих землях.
Слова Хутги не произвели на гонца особого впечатления. В целом у сейфанов было мало заблуждений по поводу гордости, чтобы обижаться на человеческие слова. Лишь услышав имя Тулки, смешанное с руганью кагана, гонец отреагировал. Его тонкие губы растянулись в уклончивой улыбке.
— Значит, могучий каган не слышал? — спросил гонец. — Тулка больше не кан сейфанов.
Хутга наклонился вперед, не обращая внимания на то, что сейфан может счесть своим преимуществом это проявление интереса. В голове вождя горели вопросы и страхи. Неужели Собиратель Черепов снова нанес удар? Была ли голова Тулки среди трофеев чемпиона? Хутга знал, что с каждым ударом Собирателя Черепов время, оставшееся цавагам, сокращается, как снижается и вероятность того, что Дорго найдет Черный алтарь и вернется.