Но при всем при этом Дорго предпочел рискнуть, решившись на безрассудный подъем и чистую смерть от перелома шеи, чем задерживаться на гиблых равнинах пограничья.
Отвратительная красная трава продолжала расти на древнем поле битвы. Высасывая кровь из своих жертв, алые сорняки загорались отвратительной жизнью. Мясистые бутоны выпирали из стеблей, выплевывая в небо колючие споры. Когда шипастые споры плыли по воздуху, кровь капала с их шипов, окрашивая серую землю. Не потребовалось много времени, чтобы новые побеги вырвались из-под земли.
Там, где отвратительные растения сплелись вокруг тела Девсе и воинов цавагов, которые сражались, чтобы освободить зверя, ползучий ковер красной травы теперь распространялся по всей равнине. Дорго почти физически чувствовал кровожадный голод растений, глядя на них. Лучше быстрая гибель, чем медленная смерть в отвратительных объятиях этой травы.
Немногие оставшиеся в живых товарищи разделяли чувства Дорго и поднимались за ним вверх по склону холма. За Дорго следовали только трое: ведьма Санья из сулов, могучий Тогмол и разведчик Уладжан. Уладжана не было при ужасной гибели сородичей в сорняках, но он был достаточно впечатлен мрачными выражениями лиц Дорго и Тогмола, чтобы принять их отвращение к равнине. Уладжан первым попытался взобраться по гладкому склону, чтобы с высокой точки наблюдать за сейфанами. Он прекратил эти попытки, увидев Дорго с Тогмолом и ведьмой, спешащих к холму. Их тревога убедила его, что стоит попытаться еще раз.
Долгие часы четверо выживших боролись с опасным подъемом. Земля внизу уже заполнилась извивающейся багровой растительностью, червеобразные листья возбужденно трепетали каждый раз, когда с холма срывался камень. Не приходилось сомневаться, что падение может обернуться чем-то кроме смерти, но теперь у них не было и шанса на чистую смерть от переломанных костей и разбитого черепа. Упасть живым в дрожащие щупальца красной травы — эта мысль вселяла страх в любого.
Никакие резоны, кроме как оказаться подальше от красной травы, не заставили бы Дорго начать подъем. Поэтому когда его рука наткнулась на нехарактерно плоский и ровный выступ скалы и он забрался на него, то с удивлением обнаружил, что стоит на ровном возвышении и смотрит в зияющую полость глубокой пещеры. Прежде чем приблизиться к отверстию, он подождал, пока остальные окажутся рядом. Из глубин пещеры доносилось отвратительное зловоние. Дорго не знал, что может быть хуже красной травы, и у него не было особого желания это выяснять.
Когда остальные взобрались на скалистый уступ, их мнение о пещере не отличалось от мнения Дорго. Уладжан осмотрел землю, обнаружив на камнях царапины и следы, которые говорили, что они не первые, кто нашел это место. Человек или зверь потревожил скалы — Уладжан не мог сказать. Все, что он понимал: здесь было что-то.
Санья присела на корточки, снимая с пояса талисман с демоническим пальцем и бросая его на камни. Голос женщины упал до шипящего шепота, издавая звуки, для которых не было предназначено горло смертных. Палец дернулся в ответ на речи колдуньи, царапая землю, словно пытаясь ползти к пещере. Санья улыбнулась и убрала страшный талисман.
— Чему ты так радуешься? — спросил Тогмол, свирепо глядя на ведьму.
Санья указала на пещеру, одарив Тогмола своей самой испепеляющей усмешкой:
— Даже такая тупая скотина, как ты, должна понимать наше затруднительное положение. Равнина покрылась красной погибелью. Попытка пересечь ее означала бы верную смерть. Оставаться на этом холме, как бы высоко мы ни взбирались, — значит навлечь на себя медленную смерть от нехватки пищи и воды. В обоих случаях мы не поможем нашим племенам победить Собирателя Черепов.
— Ты знаешь другой путь? — спросил Дорго. — Твоя магия нашла путь сквозь плевелы?
— Талисман, который сделал Энек Зьяр, укажет путь к Черному алтарю, — сказала она. — Его не обманывают время и расстояние, и он всегда указывает истинное направление. Я посоветовалась с духом демона, спрашивая его, куда нам идти. Вы видели, куда он указал.
Тогмол рассмеялся и покачал головой.
— Послушать ведьму было уже достаточно плохим выбором, — сказал он. — Теперь мы будем доверять ее демонам?
— Он не станет лгать, — сказала Санья. — У меня здесь всего лишь его палец. Если демон предаст меня, он знает, что сулы сделают со всем остальным. Есть пытки, которых боятся даже демоны.