Шен попятился, едва осмеливаясь дышать, когда грязный владыка болота всплыл из глубин. Намека на что-то черное и маслянистое, проглядывающее из-под слоя грязи, было достаточно. Кан повернулся, чтобы найти другой путь через лабиринт деревьев и провалов. Он замер, отведя взгляд от лужи Пожирателя.
Всадник пристально смотрел на него, губы волкоящера скривились в безмолвном оскале, обнажая покрытые за пекшейся кровью клыки. Глаза за бесстрастным забралом не выдавали и намека на мысли Собирателя Черепов. Шен вскрикнул от ужаса, увидев цепь с трофеями, пересекающую грудь чемпиона, — черепа вождей, которые уже встретили свою судьбу.
Череп зара Ратхи, еще мокрый от крови курганина, ухмыльнулся Шену, словно приветствуя бывшего союзника ваанов.
Какое-то мгновение охотник и добыча смотрели друг на друга, ожидая, что предпримет другой. Сердце Шена стучало в грудной клетке, как молот, ладони покалывало от страха. Он не мог оторвать глаз от трофеев Собирателя Черепов, от цепи, которая скоро пронижет пустые глазницы его собственного черепа.
Мгновение истекло. Собиратель Черепов медленно спешился, сойдя с седла своего страшного зверя. Он вытащил из ножен черный меч, обжигающий голос оружия зашипел, словно гнилой воздух болота вскипал от соприкосновения с ним. Каждый чавкающий шаг звучал для Шена топотом великана. Когда Собиратель Черепов двинулся вперед, его трофеи застучали о нагрудник, словно подзывая обреченного вождя сейфанов.
Закричав, Шен развернулся и помчался сквозь деревья обратно к озеру Пожирателя. Смерть, любая смерть была предпочтительнее той ужасной участи, которую обещал Собиратель Черепов, — присоединиться к черепам побежденных в позоре и поражении. Он не мог победить Собирателя Черепов, Шен знал, что даже попытка будет безумием, но он все еще мог обмануть чудовище, и это стало бы его победой.
То, что поднималось из ямы, теперь виднелось отчетливее. Грязь стекала с его жуткого огромного тела. Аморфный, бесформенный, он походил на гигантскую дрожащую груду почерневшего мяса, его шкура была изрыта сочащимися язвами. Лишенный глаз, ушей и ноздрей, он все же ощущал присутствие Шена и стал пробираться сквозь грязь к обезумевшему сейфану, словно некая одинокая волна на спокойном море.
Утратив ужас перед Пожирателем, Шен распахнул объятия, когда огромная сочащаяся слизь вздыбилась перед ним, содрогаясь от голода. Ложноножки вытянулись из черной массы туловища, обвивая кана в обжигающих объятиях. Шен чувствовал, как кислотные выделения разъедают кожу, когда щупальца притянули его к телу Пожирателя.
Шен гадал: за все эоны существования чудовища одна из его жертв хохотала, когда ее пожирали?
Мокрые щупальца втянулись обратно в тело Пожирателя, увлекая за собой Шена. Когда вождь коснулся маслянистой кожи существа, он погрузился в нее, чувствуя как его омывает обжигающая плоть. Дюйм за дюймом, медленно, отвратительно он впитывался в чудовище, впитывался в его бесформенную массу, поглощался.
Внезапно слизь задрожала, заколыхалась, производя движения, которые были совершенно лишними в питательном процессе. Шен почувствовал его боль повсюду вокруг себя и даже сквозь влажную, обжигающую агонию собственного тела. Его с градация усиливались по мере того, как кислоты Пожирателя все глубже проникали в плоть кана.
И вновь субстанция Пожирателя задрожала, как вода на ветру. Странно, но жжение на теле Шена уменьшилось, влажные склизкие объятия ослабли. Что-то более твердое, чем аморфные кольца Пожирателя, сомкнулось на руке Шена. Он почувствовал, как железные пальцы ощупывают его частично переваренную плоть, погружаясь в разъеденное в поисках твердой кости под ним.
Шеи не знал, вырвали его на свободу или Пожиратель просто выплюнул свою добычу, но бесформенная туша заскользила прочь. Единственным глазом, который еще не был выжжен кислотой Пожирателя, кан видел, как чудовище погружается обратно в болото. Поляна была забрызгана сгустками маслянистой тьмы, некоторые еще дрожали от последнего эха жизни.
Крепкая хватка на руке Шена ослабла, и полупереваренные останки тела кана бесстыже развалились в грязи. Кислоты Пожирателя освежевали Шена, оставив мышцы и жир блестеть неприкрытыми кожей. Под сочащимися ранам проглядывали кости. Кровь и желчь сочились из вскрытого желудка, растекаясь по внутренностям.
Собирателю Черепов не было дела до ран Шена. Убийца безжалостным взглядом посмотрел останки вождя. Избранный Кхорна атаковал Пожирателя не для того, чтобы спасти свою жизнь или жизнь кана, он вспорол тушу чудовища, чтобы добыть свой трофей.