Хутга с иронией подумал, что эта битва должна произойти сейчас, когда день угас и ночь распростерла свои черные крылья над землей.
Вождь чувствовал, как демоническая сила, заключенная в его оружии, разливается по венам, и вобрал ее в тело. Ее было достаточно, чтобы сокрушить любого смертного врага, но Хутга знал, что ее слишком мало, чтобы уничтожить Собирателя Черепов. Хутга видел смерть Ратхи и понимал насколько бредовой была эта идея. Нет, победить он не сможет, но и пресмыкаться не станет. Он даст чудовищу бой, который Собиратель Черепов запомнит.
— Делай что хочешь. — Хутга плюнул на своего врага.
Скрежещущий голос Собирателя Черепов эхом отозвался из-под маски:
— И сделаю.
Произнеся это, Собиратель Черепов сдвинулся с места и широкими хищными шагами направился к возвышению. Живот Хутги скрутило от ужаса перед грацией и легкостью Собирателя Черепов, его уверенными движениями и целеустремленностью. Собиратель Черепов словно шагал по непоколебимому полу мраморных чертогов, а не по трясущейся платформе на спине бегущего мамонта. Его совершенно не волновала угроза быть сброшенным со спины бешеными рывками мамонта.
Тощая, жалкая фигурка встала между Собирателем Черепов и каганом. Ухватившись за опору из мамонтовой кости, чтобы сохранить равновесие, Йорул закричал на чудовище, имена богов и демонов стекали с языка шамана, когда он призывал силы, которые ему было запрещено призывать.
Черные спирали энергии взвихрились вокруг Собирателя Черепов, окружая его мерцающими кольцами нечестивой силы. Доски под сапогами Собирателя Черепов побурели, прогнили. Воин, стоявший слишком близко, был захвачен колдовским не-светом. В одно мгновение его плоть побелела, осыпаясь с костей, когда проклятие лет поглотило все грядущие дни. Прах осыпался на пол паланкина, прах и несколько жалких кусочков пожелтевшей кости.
Собиратель Черепов пробирался сквозь приторный, пожирающий не-свет, как болотный тролль сквозь трясину. Ни следа гнили, ни намека на разрушение не было на его доспехах, когда он пробивал себе путь сквозь магию Йорула. В его походке не было и намека на слабость, когда он шагал к трону Хутги.
Черный клинок обрушился прежде, чем Йорул успел призвать еще одно заклинание. Лезвие рассекло капюшон шамана и его изуродованное лицо, расколов череп от макушки до челюсти. Собиратель Черепов выдернул свое оружие, разбрызгивая зубы и мозги, и отшвырнул тело Йорула с пути.
Жестокое убийство шамана разорвало тиски ужаса, сковавшие воинов-цавагов. Люди взвыли и набросились на Собирателя Черепов мстительной толпой. Некоторые потеряли равновесие в трясущемся паланкине. Крики тех, кто не смог удержаться, обрывались далеко внизу. Но некоторые удержались на ногах, умудрившись проложить путь к врагу. Копья и топоры рвали чудовище, а мечи вонзались в его тело. Но лишь один клинок возымел эффект.
Цаваги попятились от Собирателя Черепов, оставив троих воинов у ног чудовища. Они попятились не от страха, а с благоговейным уважением. Их оружие безвредно скользило по доспехам Собирателя Черепов, не сумев добраться до человека внутри. Однако демонические латы не смогли противостоять одному оружию. Похожий на кинжал, кончик цзи Хутги пронзил горло монстра. Что-то густое стекало по бронзовому стволу, что-то слишком старое и застоявшееся, чтобы это еще можно было на звать кровью.
Хутга уставился на врага с открытым ртом, не в силах поверить в то, что совершил. Затем Собиратель Черепов поднял руку, хватаясь за бронзовую рукоять цзи. Превозмогая вес человека на древке оружия, он вырвал клинок, презрительно отталкивая его вместе с каганом. Хутга чуть не упал, отступив на несколько шагов и едва не ударившись спиной борт паланкина.
Он не выпал только потому, что мамонт в этот миг качнулся в другую сторону.
Собиратель Черепов двинулся вслед за вождем, попутно разрубая тела нескольких воинов, которые попытались ему воспрепятствовать. Хутга видел, как прореха в горжете медленно затягивается. Вождь почувствовал, как отчаяние вонзило когти ему в сердце, и тут же вспомнил презрительные слова чудовища. Неважно, что тварь невозможно убить, каган Хутга умрет, стоя на ногах, а не ползая на брюхе!
Вождь бросился на приближающегося Собирателя Черепов, цзи обрушился на чудовище ослепительной чередой уколов и ударов, вихрем вращающихся атак, скрежетом серповидного края по пластинам брони, за которыми последовал удар дубинкой противовеса на древке копья.