— Меньше, чем подраться.
После Переброса (Рустам даже успел погулять по базе), мы выскочили в красную пустыню. Далеко, вдоль горизонта, метался огромный, чёрный смерч. Арес скомандовал идти к вихрю, но мы не прошли и сотни шагов, как оказались на краю обрыва, внизу которого стоял густой туман. Я пару раз выстрелила светом, но на первый взгляд ничего не изменилось.
— Может, мне туда слетать? — предложил Гермес.
— Нет, — Арес вскинул руку. — Постой. Там что-то движется.
Туман будто забурлил — вдоль свода ямы появились десятки рук.
— Заблудшие, — я с трудом подавила желание отпрянуть от края. Безглазые рабы духов карабкались наверх с проворностью бывалых скалолазов. На нас надвигалась копошащаяся тёмная волна.
Арес не двигался. Я посмотрела на него.
— Что нам делать?
— Готовь стрелы. Гермес, полетишь с Артемидой над ямой, — он оглядел котлован. — Как все знакомо.
И топнул ногой.
Земля задрожала — куски почвы полетели вниз, сбивая заблудших и унося их тела обратно, в туман.
Гермес подхватил меня, и мы к белесому небу. За два круга и тучу стрел туман начал рассеиваться. Тогда я стала чередовать стрелы поражения и света. Заблудшие внизу копошились, как муравьи в муравейнике. Духи, потерявшие своих рабов, визжа, крутились вокруг стрел.
— Жутковатая картина, — заметил Гермес. — Я не… Ай!
Крылатый, вздрогнув, неожиданно отпустил меня, и я, закричав, полетела вниз. Приземление получилось не совсем удачным — упав в самую толчею, я лишилась места для манёвра. Заблудшие потянулись ко мне. Двоих я уничтожила стрелами, но из цепких рук остальных вырваться уже не смогла.
"Опять", — промелькнула чудовищная мысль и оформилась в крик.
— Нет, чертовы твари, нет!
— Артемиды всегда попадаются проще, — произнёс кто-то рядом со мной осипшим низким голосом. — Такие увлечённые.
Я зажмурилась, готовясь к новым вспышкам боли, но меня с силой швырнули на землю. Быстро найдя лук, я рывком вскочила на ноги и нос к носу столкнулась с Аидом.
— Как ты вовремя, — только и успела ответить я.
Аид улыбнулся и исчез. Я подпрыгнула и принялась скакать по головам заблудших, осыпая их стрелами света. Аид мелькал то тут, то там — его можно было заметить разве что по белесым вспышкам вокруг чёрных вил.
— Аня!
Я вздрогнула и, замерев, упала на землю. Заблудшие застали и расступились.
Гермес или точнее то, что от него осталось, лежал у свода ямы. Рядом с ним стоял на двух тонких ногах похожий на чёрную ящерицу дух. За спиной твари подергивались прозрачные, стрекозиные крылья. Дух держал жезл в когтистой лапе и конец его ввинчивал в плечо Гермеса. Напарник смотрел на меня широко распахнутыми глазами.
— Замрите, люди, — приказал дух и сокрушенно добавил. — Жаль, я не могу воспользоваться этим чудесным посохом иначе. Для меня это всего лишь острая палка.
Он надавил на жезл, и Гермес закричал.
Я вскинула лук.
— Ты ничего не сможешь нам сделать.
— Скоро! Скоро мы найдём вас в вашем же мире! — рявкнул дух. — И тогда…
Два тёмных зуба прошили фантома насквозь. Их острия, разодрав иллюзию, побелели. Дух завизжал и… не исчез. Аид вскинул вилы и стряхнул с них извивающуюся тварь так легко, как будто это была действительно ящерица, а не двухметровой монстр.
Дух ощерился, зашипел, глянул выпученными глазами на Аида.
— Как…
Удар меча Ареса оборвал его на полуслове. Белесые всполохи ринулись вверх по клинку, к рукоятке, но воин стряхнул их обратно, не желая принимать сомнительный трофей.
— Заблудшие! Они опять лезут! — вскричала я, прыгая к Гермесу и разворачиваясь к противникам.
Арес мигом пошёл в атаку. Аид замер, опустив вилы.
— Аид! Не спи!
Он кивнул, расправил плечи и, подняв оружие, замелькал среди заблудших.
Гермес, шатаясь, поднялся и оперся на подобранный посох.
— Он только что вытащил Соглядатая в Перехлестье? — вытирая кровь с губ, спросил крылатый.
— Похоже на то.
— Я думал, он глазами смотрит, как ты и говорит… Умри там… Засни…
Я опустила лук. Аид и Арес отлично справлялись вдвоем.
— Меня больше интересует, что эта тварь говорила про наш мир. Как они собираются искать нас в нашем мире?
Гермес вскинул брови.
— Может, они хотят пробраться туда, как это сделал Зевс?
— Но он получил тело в Сближение.
— Ну? Какой вывод?
Мне стало не по себе. Нас так часто убеждали, что до Сближения далеко, что мы даже не думали об этом явлении. А, похоже, стоило.
— Полезли наверх! — услышала я крик Ареса. — Здесь чисто!
Едва последний воин преодолел край ямы, как перед нами опустилась сова и тут же, за одно мгновение, перекинулась в Афину.
— Я долго не могла вас найти. Что случилось?
— Мы только что убили Соглядатая, — ответил Арес. — Его послал Зевс?
— Не всегда Соглядатаи идут сюда по приказу. Особенно теперь, — она резко обернулась. За её спиной кружили два центуриона в образе грифонов. — Поторопимся. Мы потеряли много времени. Я должна закончить свой рассказ.
Она опустилась на землю, отложила копье и щит. Мы последовали её примеру. Гермес, как всегда, остался на страже. Афине он не доверял.
— Когда Зевс забрал меня в мир духов, я была раздавлена. Я приняла его дар, не раздумывая, не споря, смирившись со своей участью и отринув мир жестоких людей. Свои силы я возвращала, охотясь на духов. Моя жажда росла — слабые изгои не могли удовлетворить мой аппетит. Я стала нападать на центурионов, затем на Соглядатаев. Своих мыслей у меня почти не осталось. Когда я набралась сил, знаний, чужого опыта, когда собственный разум замолчал, Зевс получил в свое распоряжение нового фантома-полукровку. Под руководством отца и не без его помощи я уничтожила большую часть Сильнейших. Чаще их сознания пожирал он. И это очень меня злило. В одну из битв, когда он попытался отобрать мою добычу, я напала на него. Завязался бой… Я почти победила его, даже потянула сознания. Но не смогла довести дело до конца. Потому что среди чужих криков я услышала голоса матери и брата. Это Зевс убил их. Это он пожрал то, что было ими. И я испугалась, где-то на грани безумия осознав, что я всё же человек, который помнит о своих близких, любит их, и не может… Это сложно объяснить. Я не хотела впитывать их мысли, воспоминания, сны, мечты, стремления. И я ушла, скрылась среди скал пустого мира. Благодаря своей силе я собрала вокруг себя легионы духов. Зевс избегал меня — боялся проиграть. Он ждал Сближения. И тебя. Когда Сближение началось…
Я закрыла лицо ладонями. Вот и информация.
— Постой, — Афину оборвал Арес. — Что значит "началось"?
— Сближение длится не один десяток лет. То, что Зевс смог выйти в ваш мир — результат близости миров и размытия границ, — Афина оглядела нас. Сказать, что мы были в шоке, значило ничего не сказать.
— Почему… Почему ты не говорила об этом раньше? — ошеломленно спросил Аид. — Мы же… столько времени потеряли.
— Вы ничего не могли бы сделать. Здесь нельзя торопиться, — Афина пристально посмотрела на Ареса. — Не пугайся того, что я тебе скажу. Слушай меня и пойми. Ты — порождение Сближения, его результат и его камень преткновения. Ты либо уничтожишь Зевса, либо проведешь духов через Перехлестье в мир людей и ввергнешь его в хаос. Это война за тебя.
Тишина Перехлестья растекалась между нами. Было о чем помолчать.
— Почему именно я? — тихо спросил Арес, и в его вопросе звучала обреченность.
— С момента моего рождения я не знала и не чувствовала ни одного существа, подобного тебе. — Афина, как всегда начала издалека. — Даже мой брат был слабее. Твоё появление сотрясло мир духов. Я искала встречи с тобой, не осознавая зачем. Возможно, меня гнала жажда. Я не могу выйти в Перехлестье, а посему не могла понять, что ты и как с тобой справиться. Я пыталась забрать жезл Гермеса, который был создан мной, чтобы поглотить его силу и вернуть себе способность ходить между мирами, но в одно из сражений Артемида заставила меня проснуться.