– Дэва Шистѝн, воительница Нел, – представил их друг другу Кери.
Женщины обменялись поклонами, при этом Шистин легко и быстро ощупала лицо гостьи. Прикосновения были неожиданно приятны и прохладны. От дэвы пахнуло тонким необычным ароматом, напоминающим запах цветущих трав.
Дэвы в этом мире являлись специально рождёнными воинами. Хотя все шиханцы имели врождённые навыки боя, дэвы намного превосходили своих сородичей в ловкости, быстроте реакций и умении выживать в любых условиях. Слабым звеном этой цивилизации было лишь то, что они остались яйцекладущими. Стоило только слегка нарушить терморегуляцию, и кладка гибла.
Враги совершили диверсию: наслали холод на инкубаторы. Тысячи гнёзд были уничтожены за считаные секунды. Выперы познали, каковы они могут быть в гневе. Битва шла не на жизнь, а насмерть и, скорей всего, окончилась бы плачевно, но, слава Богу, верховным правителям хватило хладнокровия и мудрости обратиться к воинам Света. С их помощью они победили. С тех пор на службу в воинство Небес посылались лучшие из лучших змееподобных. Они отлично усвоили урок помощи и благодарности.
Прошло пятьсот лет с той битвы. Увы, за это время на Шихане удалось заселить только один город. Самочки делали только кладку яиц в год, а после войны змееженщин осталось совсем мало. К тому же почти всем на тот момент исполнилось от десяти до тридцати лет, а половозрелого периода они достигали лишь к ста годам. Хотя продолжительность жизни аборигенов была большой – более пятисот лет, но период гнездования у женской половины выперов длился только пятьдесят лет, плюс ограничения по численности яиц – до тридцати за одну кладку. Да ещё самцов вылуплялось, как правило, больше половины. Это и явилось причиной столь долгого пополнения численности населения.
Самые старые выперы ещё помнили битву и всё, что случилось в тот страшный период. Кери был достаточно молодой особью – двести пятьдесят лет. Вся эта информация мгновенно промелькнула в голове у Анелии, она бросила быстрый взгляд на Ри и поспешила за провожатой, вниз по широкой спиральной лестнице.
Следуя по коридору с мягким зеленоватым свечением, она не сразу обратила внимание, что источник света – собравшиеся в одинаковые овалы «светлячки». Как и каким образом, местным жителям удалось приручить насекомых, для Нел осталось загадкой.
Лестница привела путников к огромным высоким воротам, которые были украшены замысловатыми рисунками или, быть может, символами. Глядя на массивные створки, Нел представила, какие усилия надо приложить, чтобы открыть их, но справа, чуть в стороне вдруг образовался проход, в который и вошла троица. Дэва проводила Анелию в её покои: круглую комнату, с круглой кроватью у стены. Посередине жилища находился круглый столик с незнакомыми фруктами в круглой вазе и сфера с жидкостью.
– Поешьте, охладитесь напитком, отдохните немного с дороги, – улыбнулась Шистин.
– Я не чувствую усталости! – возразила Нел, но прикусила язык, вспомнив объяснения Кери о том, что у шиханцев не бывает длительного перерыва для сна, как у людей. В течение здешних сорока восьмичасовых суток они отдыхают по тридцать – пятьдесят минут несколько раз. Поэтому, кивнув, послушно сделала глоток прохладной жидкости и прилегла на кровать. Вопреки своим ощущениям она заснула крепким и весьма информативным сном.
*
Перед ней раскинулся огромный, хорошо охраняемый детский сад молодых выперов. Сотни небольших змеедеток резвились на зелёной траве, прыгая высоко вверх на хвосте, как на батуте, ползая, друг за дружкой, непрерывно болтая что-то на своём языке. Несколько наставников зорко наблюдали за малышами. Нел поднялась вверх и переместилась в один из домов. Дети здесь уже к десяти годам становились самостоятельными и жили отдельно от родителей, с которыми поддерживали весьма глубокие и нежные отношения. Принадлежность к одной семье можно было определить по рисункам на коже. К сожалению, в настоящее время существование многих уважаемых родов было окончено. На Шихане осталось всего десять семейств, вместо нескольких тысяч когда-то. Практически выперы вырождались. Был лишь вопрос времени, когда на их место придут предразумные ко́наги. В виду отсутствия сильной конкуренции в этом Мире, похожие на наших гекконов существа сделали резкий скачок в развитии. Очевидно, в будущем дэвы станут учителями для этого подрастающего племени, а возможно, и Богами.