Нел осторожно взяла одну из них в руки, пригляделась – странное рогатое животное походило на лохматого носорога, но острые зубы в раскрытой пасти напоминали тигра или льва. Возможно, это чудовище возникло лишь в воображении мастера? Она крутила фигурку и так и этак, стараясь понять, что это такое. Звон разбитого стекла заставил её вздрогнуть – сверху упала, разлетевшись на множество осколков, огромная сосулька. В холодном огне пошевелилась фигура величественной женщины.
Королевское белоснежное платье, расклешённое книзу и украшенное мудрёными ледяными вензелями, слегка дрогнуло. Богиня повела плечами, покрытыми меховым белым манто, чуть наклонила голову, будто демонстрируя белокурые локоны волос и величественную остроконечную корону. Хрустальным звоном звякнули массивные серьги в мочках ушей, взметнулись чёрные брови. Нел невольно взглянула на обоюдоострую металлическую секиру в руке Богини и удивлённо выдохнула:
– Металл? Но откуда он в древности?
– История человечества хранит много тайн! – отозвался Фануэль. – Тебе ещё предстоит узнать такое, о чём ты и не догадываешься!
Гралия стукнула посохом, что держала в левой руке. Увитый затейливой резьбой, он заканчивался навершием из огромного кристалла, грани которого, отражая свет, создавали странную нереальную картинку. Анелия мгновенно перевела взгляд на стены, где были развешаны щиты всевозможных размеров.
– Это лёд?
– Кое-что изо льда изменённой структуры, но в основном это керамометалл! – тихо отвечал Фануэль.
– Обалдеть! Они владели такой технологией?
– А ты думала, что только вы продвинутые? Поверь, ваши открытия всего лишь воспоминание о былом величии технологий!
– Но что же случилось с этими людьми?
– Это отдельная тема для разговора!
Вновь послышался звон – Гралия ударила посохом и недовольно посмотрела на Анелию.
– Ей надо что-то подарить? – воительница мельком глянула на дракона.
– Нет, ты можешь задать ей любой вопрос. Один! Или просто поклониться и уйти.
– Я пришла сюда, чтобы поклониться? Ты шутишь?! – Она прикусила нижнюю губку. – Очевидно, необходимо чему-то научиться у Богини такого интересного народа! Но чему?
Она отвесила полупоклон Гралии и проговорила:
– Неужели никого из потомков вашего племени не осталось на сегодняшней Земле?
Гралия удивлённо распахнула карие глаза, её чуть полноватые вишнёвые губы растянулись в горькой улыбке:
– Увы, никого! Не осталось даже памяти о том народе и… обо мне.
– Нет-нет, о вас помнят! Есть увлекательная сказка о Снежной Королеве!
– Интересно! И что же в ней рассказывается?
– Ну… – Нел покосилась на друга, требуя подсказки ответа, но тот отвёл взор в сторону. – Это долгая история! Но как только я увидела Вас, сразу вспомнила об этой сказке!
– Хорошо, – кивнула Гралия. – Это всё, о чём ты хочешь узнать?
– А разве я могу задать ещё вопрос?
– Да! Разрешаю!
– Скажите, как погиб этот мудрый народ?
– О, – протянула Богиня, – это долгая история! – Она явно намекала на ответ самой гостьи, иронизируя по этому поводу. – Оледенение произошло слишком быстро, они не успели подготовиться. Часть молодого поколения отправилась южнее в поисках нового пристанища, но, насколько мне известно, все погибли. – Королева нахмурилась. – В те далёкие времена погодные условия были очень тяжёлые, перепады давления и температур были чудовищными!
– У нас, знаете ли, тоже сейчас не сахар!
Гралия моргнула чуть растерянно и вдруг расхохоталась.
– Ты и понятия не имеешь о неблагоприятной погоде! – Она поправила манто и хмуро уставилась в сторону.
Нел поклонилась и медленно скользнула по гладкому льду в сторону выхода.
– Знаешь, – сказала она Фануэлю чуть погодя, – надо быть очень смелым и хладнокровным, чтобы жить в такое непростое время… среди таких необычных, очень страшных животных и при таком суровом климате.
– Ты права. Именно это тебе и надо было понять. Смелость и хладнокровие – очень важные качества для выживания!